När vintervädret ökar insatserna för att hoppa i din bil och göra en livsmedelsbutik, en effektiv metod för att förhindra trafikolyckor är att avisar vägarna med salt - ja, god gammaldags natriumklorid. Gemenskaper i hela Nordamerika använder stensalt för att göra sina vägar säkrare, bränner igenom cirka 25,4 miljoner ton (23 miljoner ton) av det varje år. Men vad händer när den natriumkloridbaserade avkalkaren oundvikligen tar sig av vägarna och in i vattendrag?

Det är då salt slutar vara användbart och börjar bli förorenat.

En ny studie publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences, och genomförs av ett team av professionella och studentforskare som en del av Global Lake Ecological Observatory Network (GLEON) Fellowship Program, fann att nordamerikanska sjöar blir saltare som ett resultat av ansträngningar att hålla bilar på vägarna under isiga förhållanden. Av de 371 sjöar som övervakades under minst ett decennium-varav 284 var belägna i den nordamerikanska sjöregionen i nordöstra och mellanvästra USA-44 procent genomgår långsiktig saltning.

"Vi sammanställde långsiktiga data, och jämförde kloridkoncentrationer i nordamerikanska sjöar och reservoarer med klimat- och markanvändningsmönster, med målet att avslöja om, hur, och varför saliniseringen förändras över stora geografiska skalor, "sade huvudförfattaren Dr Hilary Dugan, en limnolog, eller sjöforskare, vid University of Wisconsin-Madison, i ett pressmeddelande. "Bilden är nykter. För sjöar, små mängder strandutveckling leder till stora saliniseringsrisker. "

Om du någonsin har rört om en sked salt i ett glas vatten, du vet att det löser sig helt i vatten. Det råkar också vara giftigt för vilda djur, särskilt djuren längst ner på matväven som fisk, ryggradslösa djur och plankton, och orsakar farligt låga upplösta syreförhållanden i ett sötvattenekosystem. Salt kan inte heller tas bort från ekosystemet när det väl är där - fråga vilket hav som helst. Kloridföroreningar kan också bli ett stort problem för människor, särskilt när saltvatten tar sig in i det grundvatten som vissa kommuner och privata hem använder för dricksvatten.

Forskargruppen beräknade vägtätheten och landtäcket inom 100 till 1, 500 meter (328 till 4, 920 fot) från stranden av var och en av deras undersöknings 371 sjöar, och fann att med vägar och andra hårda ytor inom 500 meter (1, 640 fot) av stranden gick hand i hand med förhöjda kloridhalter. Faktiskt, i regionen Nordamerika sjöar, klorid ökade i 70 procent av sjöarna som hade mer än 1 procent ogenomtränglig landtäckning som vägar inom den 500-meters bufferten. Runt 7, 770 sjöar uppfyller den beskrivningen i North American Lakes Region. Om denna trend fortsätter, sjöarna kommer att överstiga kloridsäkerhetsgränserna som fastställts av U.S. Environmental Protection Agency inom de närmaste 50 åren.

Studieförfattarna säger att deras resultat förmodligen återspeglar en konservativ uppskattning av mängden skada som orsakas av vägsaltning, eftersom uppgifter om exakt hur mycket salt som läggs ner i någon region varierar över specifika tidsperioder.

Saltning av vägar smälter is och förhindrar att ny is bildas eftersom natriumklorid sänker fryspunkten för vatten.