Brittiska premiärministern Theresa May meddelade nyligen att Storbritannien lämnar EU, ett drag som smalt godkändes av brittiska väljare vid en folkomröstning 2016. Men som det visar sig, Brexit är inte första gången som ön har splittrats från kontinenten.

Ungefär 450, För tusen år sedan var världen i en istid. Havsnivån var så låg att om du hade funnits då, du skulle inte behöva gå ombord på en färja eller ta ett tåg genom kanaltunneln för att komma från Frankrike till Storbritannien. Istället, den engelska kanalen, som skiljer England från det europeiska fastlandet, var ganska torrt land - eller för att vara mer exakt, en Sibiriliknande frusen tundra med några små floder som korsar den.

Forskare har misstänkt att kanalen bildades när en proglacial sjö bildades framför en iskapp i Nordsjön, och sedan spillts över. Men som presenteras i en ny artikel i tidskriften Nature, forskare från Imperial College London och belgiska och franska kollegor har tagit fram detaljerna i tvåstegshändelsen som orsakade den gamla separationen mellan Storbritannien och Europa.

Enligt ett pressmeddelande från Imperial College London, de första ledtrådarna kom fram på 1960 -talet, när ingenjörer som gjorde undersökningar för kanaltunneln upptäckte stora hål i havsbotten i Dover sundet, kanalens smalaste del. I mitten av 1980-talet den sena Bedford College marina geologen Alec Kenyon-Smith föreslog först att hålen kunde ha huggits av gamla vattenfall-den sort som skulle ha skapats när en sjö flödade över en krita bergskam som en gång höll vattnet tillbaka.

Forskare vet inte exakt varför sjön flödade över, även om en bit av inlandsisen som gick sönder och störtade i sjön kunde ha varit boven, orsakar en vattendrag över åsen. En annan möjlighet är att en jordbävning fick åsen att kollapsa.

Men översvämningen var bara början. Ett andra utsläpp från andra, mindre sjöar i ishavet i Nordsjön kan ha orsakat en andra översvämning som ytterligare urholkade kanalen.

"Brytningen av denna landbro mellan Dover och Calais var onekligen en av de viktigaste händelserna i brittisk historia, hjälper till att forma vår önations identitet än idag, "Imperial College Earth science and engineering professor Sanjeev Gupta, medförfattare till studien, sa i pressmeddelandet. "När istiden tog slut och havsnivån steg, översvämmar dalen för gott, Storbritannien förlorade sin fysiska anslutning till fastlandet. Utan denna dramatiska kränkning skulle Storbritannien fortfarande vara en del av Europa. Detta är Brexit 1.0 - Brexit som ingen röstade på. "

Forskarna har fortfarande inte en bra tidslinje för när översvämningarna som bildade Engelska kanalen faktiskt inträffade. För att fastställa det, de måste ta kärnprover av sedimentet i hålen vid kanalbotten.