I tusentals år, människor har använt stjärnorna på natthimlen för att navigera, orientera sig, och helt enkelt bjuda på ett nattligt spektakel. Men idag, en hel tredjedel av de människor som lever på jorden kan inte se Vintergatans galax, enligt ett nytt verktyg för att mäta global ljusförorening - och samma sak gäller för 80 procent av dem som bor i USA.

Och medan en av tre människor bor någonstans för ljus kan de inte se Vintergatan, hela 99 procent av människorna på planeten lever under en natthimmel som till viss del påverkas av ljusföroreningar.

"Vi har hela generationer av människor i USA som aldrig har sett Vintergatan, "sa Chris Elvidge, en forskare med NOAA:s nationella centra för miljöinformation, i ett pressmeddelande som meddelar resultaten. "Det är en stor del av vår anslutning till kosmos - och den har gått förlorad."

Ett team av amerikanska och italienska forskare skapade en atlas över världens ljusföroreningar för tio år sedan. Samma forskare har nyligen ansträngt sig för att uppdatera mätningarna, analysera världens nuvarande tillstånd av ljusföroreningar med nya instrument och metoder. Forskarna använder satellitdata med hög upplösning och mäter himmelns ljusstyrka från marken, och fann det omgivande ljuset - från städer, från bilar, från lantbruksmaskiner och mer - är det värsta det någonsin varit. Resultaten publicerades idag i tidskriften Science Advances, och forskarna skapade en interaktiv ljusföroreningskarta.

Två faktorer spelar in i det ökande antalet:ljusföroreningar blir värre, och världens befolkning urbaniseras alltmer, flyttar till städer som blir allt tätare.

De länder som har mest territorium med mörk himmel inkluderar länder med avlägsna sträckor av obebodd mark - Australien, Kanada och Norge är bland dem - medan länder med procentandelar av befolkningen som upplever minst ljusförorening är de afrikanska nationerna Tchad, Centralafrikanska republiken och Madagaskar. Mycket urbaniserade och tätbefolkade länder som Singapore och Italien har minst möjlighet för människor att se himlen som den var i årtusenden. Forskarna fann att synen hos människor som bor på sådana platser inte helt kan anpassa sig till det nattsyn som är mörkt.

Enligt forskarna, "ljusförorenat" beskriver varje natthimmel där artificiellt ljus och omgivande ljusstyrka "väsentligen skymmer astronomiska observationer." Det är inte bara professionella och amatörastronomer som förlorar, fastän. Har du någonsin väckts mitt i natten av sångfåglar som kvittrar på gatlyktor snarare än den stigande solen? Ljusföroreningar kan ha en allvarlig inverkan på vilda naturers vanor.

"Jag hoppas att denna atlas äntligen kommer att öppna människors ögon för ljusföroreningar, "sa huvudförfattaren Fabio Falchi, av Italiens institut för ljusföroreningar för vetenskap och teknik.

Gödselbaggar är det enda andra djuret än människor som är kända för att navigera med Vintergatan.