Vad är det smartaste steget du kan ta för att minska föroreningar och leva på ett mer hållbart sätt? Det kan helt enkelt vara att ta en titt på miljöpåverkan av de saker du köper. Att välja miljövänliga produkter är inte bara en modefluga, inte heller har den ekonomiska nedgången bromsat trenden. En studie från 2009 av den ideella forskargruppen Green Seal och EnviroMedia Social Marketing fann att cirka fyra av fem personer sa att de köpte gröna produkter trots lågkonjunkturen.

Miljövänlig konsumtion kan innebära att man tar några komplicerade beslut. Till exempel, ett nytt kylskåp kan vara mer energieffektivt än det du äger nu, men en hel del energi går till att tillverka alla apparater till att börja med. Är det mer miljövänligt att köpa den nya eller hålla sig till den gamla om den fortfarande fungerar? Likaså, köp av lokalt odlad mat minskar energin som används för transport, men att odla dem i ett växthus kan använda lika mycket energi.

För att komplicera saken ytterligare, shoppare måste ta mycket av den information som tillhandahålls om produkter med en nypa salt. Tillverkare och återförsäljare erbjuder ibland obevisat, vag, irrelevanta eller direkt falska påståenden. Denna teknik, känd som "gröntvätt, "är tänkt att få konsumenterna att tro att produkterna är gröna när de inte är det. Till exempel, påståenden som "kemikaliefri" och "giftfri" är ofta meningslösa. Cigaretter kan vara märkta "naturliga, "men de är fortfarande dåliga för dig.

Det bästa sättet att avgöra om en produkt är miljövänlig är att förlita sig på certifiering från tredje part. Leta efter produkter med etiketter från pålitliga organisationer som utvärderar miljöpåverkan av varje vara. Till exempel, Green Seal är en ideell organisation som bedriver en strikt, vetenskaplig analys av produkternas övergripande inverkan. En annan auktoritativ certifierare är Scientific Certification Systems (SCS), som ser på saker som återvunnet innehåll, ekologiska ingredienser och hållbart skogsbruk. Produkter som är certifierade Energy Star av U.S. Environmental Protection Agency måste uppfylla minimikrav för energibesparing. Ecologo är ett certifieringsprogram som drivs av den kanadensiska regeringen och är erkänt över hela världen. Ett bra ställe att reda ut alla olika etiketter är Consumer Reports GreenerChoices webbplats.

1. Kan jag klara mig utan det? Det finns en miljökostnad för varje produkt. Återanvändning av aktuella föremål är ofta den mest miljövänliga strategin.

2. Kan jag göra det själv? Många rengöringsprodukter, till exempel, kan göras hemma av vanliga ingredienser som bakpulver och ättika.

3. Kan jag köpa den begagnad? Att köpa begagnade kläder, bilar eller datorer slipper miljökostnaderna för att tillverka nya. Kontrollera gårdsförsäljning eller annonser på webbplatser som Craigslist. Freecycle -nätverket, en webbplats som förbinder människor efter region, underlättar att föra ut begagnade föremål gratis.

På nästa sida, vi får reda på vad som faktiskt gör en produkt miljövänlig.

Att räkna ut miljövänliga produkter

Att dricka vatten istället för en söt läsk är bra för din hälsa, men vatten på flaska är definitivt dåligt för planetens hälsa. Enligt den ideella forskargruppen Pacific Institute, att producera plastflaskorna för amerikanernas årliga förbrukning kräver motsvarande mer än 17 miljoner fat olja och skapar mer än 2,5 miljoner ton koldioxid. Att gå med en återanvändbar flaska och filtrerat kranvatten istället kan vara den mer miljövänliga vägen.

Att avgöra om en produkt är miljövänlig är inte alltid lätt. Du måste överväga objektets hela livscykel och titta på effekterna av varje fas. Detta inkluderar att tänka på följande aspekter:

• Material :Vad är den gjord av? Inkluderar det återvunnet material? Hur är det med giftiga ämnen?
• Energiinnehåll :Hur mycket energi gick åt till att göra det?
• Leverans :Hur mycket energi användes för att få det till dig?
• Effektivitet :Hur mycket energi använder den vid drift?
• Varaktighet :Kommer det att slits ut snabbt och måste bytas ut?
• Förfogande :Kommer det att skapa föroreningar när det kasseras? Kan materialet återvinnas?
• Förpackning :Inkluderar den överflödig förpackning som måste kastas?

Vissa produkter är miljövänliga ur ett perspektiv men inte från ett annat. Till exempel, de kan vara tillverkade av återvunnet material men innehåller massor av onödiga förpackningar eller använda en stor mängd energi.

Vissa konsumenter tittar på andra kriterier. Du kanske vill vara säker på att inga djur användes för att testa produkten. Produkter märkta som "rättvis handel" avser produkter där producenter och arbetare inte utnyttjas av mellanhänder. "Veganska" produkter innehåller inget material från djur. Du kan leta efter tonfisk som har fångats utan att skada delfiner eller "skuggodlat" kaffe som hjälper till att behålla skogsmiljöer.

Vilka kriterier som är viktiga för dig, det finns några generella, enkla regler att följa när du handlar. Köp stora storlekar för att minimera förpackningen. Till exempel, en stor kartong med majsflingor är definitivt mer miljövänlig än de som kommer förpackade som individuella portioner. Förpackningen ska vara återvinningsbar, och du bör välja återanvändbara produkter som laddningsbara batterier eller dukservetter. Välj hållbarhet, produkter som håller länge för att undvika slöseri med "engångsartiklar". Håll dig borta från bortkastade kameror, pennor, rakhyvlar och liknande föremål.

När du går till affären, ta alltid med dig en återanvändbar shoppingpåse (eller flera). En enkel nät- eller tygpåse eliminerar behovet av papper eller plastpåsar, spara energi och resurser.

På nästa sida, vi lär oss om var du kan leta efter miljövänliga produkter.

Hållbar energi

Hållbar energi kan vara ett av de mest miljövänliga inköpen du kan göra. Det är nu möjligt att ta emot din el från företag som genererar den från förnybara källor som sol eller vind. För att ta reda på mer, kontakta ditt lokala verktyg eller U.S. Department of Energy's Green Power Network.

Miljövänliga produktleverantörer

Det första stället att leta efter miljövänliga produkter är i samma butiker där du gör din vanliga shopping. Många stora detaljhandelskedjor har börjat leverera produkter som minimerar miljöskador. Till exempel, Home Depot identifierar och märker produkter som är miljövänliga, allt från helt naturliga insektsmedel till tvättmaskiner med frontlastning. Företagets webbplats innehåller ett avsnitt som kallas "Eco Options" som kan leda dig till de mest miljövänliga alternativen. Lowes, som också erbjuder ekologiska och miljövänliga produkter, erbjuder återvinningsprogram för batterier och hushållsapparater.

Target är en annan butik som har främjat grön shopping. Återförsäljaren erbjuder en rad miljövänliga produkter, från återanvändbara väskor till naturliga skönhetsprodukter. Företaget har också samarbetat med NextWorth, ett inbytesprogram, för att uppmuntra återvinning av elektroniska artiklar som mobiltelefoner och iPod. Best Buy erbjuder också ett elektronikåtervinningsprogram.

När det gäller dagligvaror, många stormarknadskedjor erbjuder nu ekologiska produkter och andra gröna produkter. De kan också sälja livsmedel i bulk för att minska på förpackningen.

Även om gröna produkter bara är en del av de stora detaljhandelns erbjudanden, du kan förmodligen hitta lokala företag som enbart satsar på grön shopping. Till exempel, Sapona Green Building Center i Wilmington, N.C., fokuserar uteslutande på miljövänliga produkter. Många samhällen har organiserat jordbruksmarknader där du kan köpa lokala produkter under säsong. Sändnings- och sparsamhetsbutiker återvinner föremål direkt genom att sälja dem vidare.

Internet är också ett bra ställe att söka efter miljövänliga produkter. Och i många fall, Att köpa online är ett bättre sätt att handla, i alla fall. Att få varor levererade eller skickade hem till dig är ofta mer energieffektivt än att köra till en butik för att köpa det. Forskare vid Carnegie Mellon University fann att onlineshopping använder 35 procent mindre energi och koldioxidutsläpp jämfört med att göra ett köp i en butik.

Det finns många webbplatser som skärmar och säljer miljövänliga produkter. BuyGreen.com sätter standarder för varje produkt baserat på varans hela livscykel och ger den ett betyg. Ecomall.com och Greenshopper.com är liknande centrala webbplatser där du kan handla bland många företag som erbjuder miljövänliga produkter. National Green Pages är en katalog med cirka 3, 000 företag som har åtagit sig hållbar och socialt rättvis verksamhet. Kom ihåg, fastän, att du fortfarande kan behöva undersöka lite för att ta reda på hur gröna enskilda produkter är.

En snabb internetsökning kan också ge dig länkar till tillverkare av alla typer av miljövänliga produkter. Till exempel, du kan kolla in de miljövänliga hemprodukterna som skapats av sjunde generationen och ta reda på var du kan köpa dem från en lokal källa. Green Products Alliance tillhandahåller länkar till medlemshandlare och tillverkare som säljer miljövänliga hudvårdsprodukter. Många specialförsäljare kan hittas på webben med en enkel sökning. De erbjuder artiklar som naturliga husdjursprodukter, ekologisk bomull och gröna kontorsmaterial.

Att köpa en miljövänlig produkt verkar inte vara en stor grej, men om alla tar några små steg, det kan bli ett stort steg mot att hålla planeten frisk.