År 2010, en kolgruva i West Virginia och ett massivt oljeutsläpp i viken har förnyat människors intresse för andra energikällor, som naturgas. Naturgas är ett fossilt bränsle i flytande form som kan användas som energikälla. När det brinner, det släpper ut 25 procent färre växthusgaser och föroreningar (svavel, kol, kväve) i atmosfären än vad brinnande olja gör. Naturgas är främst metangas (allt från 70 till 90 procent), men den innehåller också spårmängder av andra användbara gaser, såsom etan, propan, butan och kväve.

Naturgas finns i underjordiska reservoarer, ofta nära oljefyndigheter. Den förädlas och överförs via rörledningar för användning. Men är naturgas hållbar? Kommer det finnas tillräckligt av det kvar för kommande generationer? Eller kan vi göra vårt eget?

Tre typer av gas

Den primära ingrediensen i naturgas är metan. Det finns tre typer av metan:

• Termogen metan :Denna metan skapas när sediment och lera sätter press på de förruttnade resterna av växter och djur under miljontals år. Detta händer vid höga temperaturer - varmare än det tar att göra olja - och det sker 1,6 till 3,2 kilometer under jordens yta.
• Abiogen metan :Under miljontals år, väterika gaser och kolmolekyler stiger upp till ytan. De kombineras till rätt molekylproportion att skapa abiogen metan (en kolatom till fyra väteatomer), som sedan sätter sig i stort, underjordiska fyndigheter.
• Biogen metan :Mikroorganismer kallade metanogener livnär sig på sönderfallande organiskt material. Det som går in måste komma ut, och avföringen som metanogenerna utsöndrar är metan. Metanogener lever överallt där det finns organiskt material att äta. Det inkluderar deponier och tarmarna hos kor.

Är de hållbara?

Av dessa tre typer av metangas, termogen och abiogen är inte förnybar, i den mån vi inte vet hur många fler dinosaurier eller molekyler som finns kvar att förfölja under jordens yta. Också, borrning i jorden för att skörda denna resurs är extremt dyrt.

Å andra sidan, biogen metan är hållbart. Mikroorganismerna som skapar denna typ av metan gör helt enkelt det som kommer naturligt. USA:s jordbruksdepartement har organiserat mer än 100 projekt sedan 2003 för att samla in biometan från kogödsel. All gödsel sparade 8 miljoner liter olja. Faktiskt, mest biobränsle i USA erhölls från kogödsel.

På deponier, kraften i sopnedbrytning kan utnyttjas för att skörda naturgas, eftersom metanogenerna som äter det organiska soporna på soptippar producerar metan. Så länge människor (och kor) fortsätter att producera ekologiskt, biogen metan, eller biometan, det kommer alltid att förnyas.

Hur är det med alger?

Mikroorganismer ligger i framkant när det gäller futuristisk energiproduktion. År 2009, Pacific Northwest National Laboratory, som är en del av U.S.Department of Energy, utvecklat en process som kallas katalytisk hydotermisk förgasning . Denna process bryter stora mängder naturgas, eller biometan, ur alger. Vad som är ännu mer jordvänligt med denna process är att koldioxidbiprodukten från förbränning av detta biobränsle kan återvinnas. Det används för att mata algerna.