Foto av J. W. Hastings, Harvard Universitet, genom EG Ruby, University of Hawaii via NSF I hundratals år, sjömän har berättat om en mystisk händelse som äger rum långt ute i det öppna havet. De har berättat att de plötsligt kom över mil och mil av blekhet, mjölkig, glödande vatten, ibland sträcker sig så långt ögat når. Kan inte ge någon legitim förklaring till detta konstiga fenomen, de flesta avfärdade konton om det mjölkiga havet som långa berättelser eller helt enkelt föreställningar om vansinniga, landhungrade sjömaners fantasi. Den stora science-fiction-författaren Jules Verne var inte riktigt så avvisande, dock, och han skrev faktiskt en scen i sin klassiska roman "Twenty Thousand Leagues Under the Sea" som skildrar ubåten Nautilus som stöter på ett glödande "mjölkhav".
Spola framåt till en mer modern era, och fartyg rapporterar fortfarande om konstiga hav som verkar vara, som Verne uttryckte det i sin bok, "mjölkad, "särskilt i Indiska oceanen. Sedan, under 2005, en grupp forskare under ledning av Dr Steven Miller från Naval Research Laboratory i Monterey, Kalifornien, bestämde sig för att titta närmare på den här förmodade sjömans höga berättelse. De använde data som samlats in från satellitsensorer för att bekräfta ett "mjölkigt hav" -händelse som rapporterades 1995 av ett brittiskt handelsfartyg vid namn S.S. Lima i nordvästra Indiska oceanen.
Den 25 januari, 1995, Lima rapporterade att, "på en klar månlös natt medan 150 [nautiska] mil öster om den somaliska kusten, en vitaktig glöd observerades vid horisonten och, efter 15 minuters ångning, fartyget var helt omgivet av ett hav av mjölkvit färg med en ganska enhetlig luminescens ... Det verkade som om fartyget seglade över ett snöfält eller gled över molnen "[källa:Miller].
Dr Miller och hans kollegor använde Defence Meteorological Satellite Program (DMSP) och dess polar-kretsande satelliter för att upptäcka den utomjordiska händelsen som Limas besättning beskrev. Satellitbilderna gjorde, verkligen, avslöja ett område med låg nivå ljus i nordvästra Indiska oceanen, ungefär storleken på Connecticut, vid det datum och den tid som registrerats av S.S. Lima. Plötsligt, fenomenet mjölkande hav verkade inte som en så hög historia.
Efter att de hade bestämt att det mjölkiga havet inte bara var en skapelse av sjömän med överaktiv fantasi, forskarnas uppgift var att ta reda på vad som orsakade det. De fick hjälp i form av vattenprover som samlades in från västra Arabiska havet 1985 under en tre dagar lång mjölkig havshändelse. Dessa prover indikerade förekomsten av en typ av självlysande bakterier i vattnet, känd som Vibrio harveyi .
Ljusbakterier skiljer sig från de mer allmänt kända bioluminescerande dinoflagellaterna, som är ansvariga för den glöd som ibland produceras i fartygets vakenhet eller i vågor som kraschar på stranden under en rödvattenblomma. Dinoflagellater avger korta ljusglimtar, medan bioluminescerande bakterier producerar en svag, ihållande glöd. Bakterierna använder två ämnen i en kemisk reaktion för att producera ljus - ett luciferin, eller ljusproducerande ämne, och ett luciferas. Denna andra substans är ett enzym som katalyserar oxidationen av luciferinet, skapa ljus som en biprodukt [källa:Miller].
Till skillnad från dinoflagellater, som vanligtvis använder sitt starka ljus för att avvärja rovdjur, Bioluminescerande bakterier kan faktiskt använda ljus för att locka fisk. De vill bli förtärda eftersom deras favoritställe att bo är inne i fiskens tarm. Eftersom dessa små bakterier bara avger ett mycket svagt ljus på egen hand, de måste samlas för att få stor effekt. Deras kollektiva glöd kan växa till massiv, mjölkiga havsproportioner när deras antal sväller till en enorm mängd - tänk 40 miljarder biljoner [källa:ScienceDaily].
Dr Miller och hans kollegor har inte bestämt exakt vad som gör att bakterierna samlas i så enorma antal, men han antar att bakterierna kan samlas för att kolonisera organiskt material i vattnet. När det gäller 1985 års prover av Vibrio harveyi , forskare fann att bakterierna koloniserar de brun/gröna algerna Phaeocystis .
Nu, med hjälp av satellitsystem som DMSP, forskare planerar att fortsätta sin studie av fenomenet mjölkande hav. De hoppas få mer definitiva svar om vetenskapen bakom denna konstiga och eteriska syn.
