Nomader i Tchad migrerar med regnet som växer gräs för nötkreatur. Michael Nichols/National Geographic/Getty Images De flesta av oss är bekanta med det starka, sandiga Saharaöknen av en osannolik anledning:Vi har sett det i filmerna. När George Lucas behövde en plats för Tatooine i sin film "Star Wars, ”han valde - och visade oss - landskapet i södra Tunisien i Afrika.
Res söderut från Tunisien till kanten av Sahara och du kommer att stöta på ett bälte av semiarid gräsmark och öken. Detta är Sahel, vilket betyder "strand" på arabiska, troligen syftar på det hav av sand som det gränsar till. Söder om Sahel finns regnskogarna i centrala Afrika och i öster och väster är Atlanten och Röda havet. Sahel sträcker sig över cirka 3 miljoner kvadratkilometer och omfattar de nio länderna i Burkina Faso, Tchad, Gambia, Guinea-Bissau, Mali, Mauretanien, Niger, Senegal och Sudan.
Sahelregionen är hem för mer än 50 miljoner människor och är ett av de fattigaste områdena i världen. Den årliga per capita bruttonationalprodukter (BNP) av länderna i Sahel varierar endast från $ 200 till $ 700 [källa:GlobalSecurity.org]. Tillgängliga verktyg som el, rinnande vatten och sophämtning är sporadiskt; öppna avlopp är utbredda. Människorna där är beroende av jordbruk och pastoralism, eller sätta djur på bete, för deras överlevnad. Vissa är nomadiska boskapsskötare, men de flesta är livsmedelsbönder som odlar sorghum, bomull, hirs och andra torrmarksutbyten.
Förutom förödande fattigdom, Sahelborna står också inför ett instabilt klimat, och torka är ingen främling. Massiva torka drabbade regionen under hela 1900 -talet, föra hungersnöd, brist på naturresurser och politisk oro som ännu inte har lösts. Under andra halvan av 1900 -talet, och särskilt åren mellan 1972 och 1984, Sahelzonen upplevde sin värsta torkan någonsin, döda mer än 100, 000 personer och lämnar mer än 750, 000 i behov av livsmedelsbistånd [källa:UNEP].
Forskare tycker att det är utmanande att avslöja orsakerna bakom torka. Låt oss titta på deras senaste teorier och de långsiktiga effekterna på regionen, inklusive varför Sahel skiftar.
De hårda miljöförhållandena i Sahel bidrar till regionens stridigheter:En kvinna som flydde strider förbereder te på ett skydd i North Darfur, Sudan. Jacob Silberberg/Getty Images Sahels gränser förskjuts. Det verkar som om Saharaöknen expanderar söderut och kränker Sahel, och det uppskattas att mer än 80 procent av marken påverkas av skiftet [källa:IRIN].
Strax söder om Sahelregionen ligger den nordligaste kanten av Afrikas tropiska regnskogar, samt en regnbälte som fluktuerar naturligt norr och söder med årstiderna. Omplacering av regnbältet längre norrut skulle få regn och vegetation in i Sahel- och Saharaöknen; flytta den söderut och Sahel blir en öken.
Med hjälp av datorklimatmodellering, forskare antar ett samband mellan regnbältets position och förändringen i havsytemperaturer. De har observerat att varmare havstemperaturer på södra halvklotet - och möjligen globala havsytemperaturer - orsakar en svagare konvergens av luft i Afrikas Intertropisk konvergenszon . Detta resulterar i färre moln och lite-till-inget-regn i Sahel. Det är fortfarande oklart för forskare om de extrema vädermönster som påverkar Sahel orsakas av global uppvärmning eller är förankrade i naturliga klimatfluktuationer. Forskare hoppas att regionens klimathistoria kan ge ledtrådar.
Tidigare till havstemperaturteorin, mänskligt beteende fick skulden för regionens torka. Människan är inte avslappnad, fastän. Överbetning, överodling, överbefolkning och ohållbar användning av naturresurser bidrar alla till den markförstöring som, i tur och ordning, bidrar till att torka Sahel. Det är en ond cirkel:Vegetation kan spela en roll i nederbördsmängder, men utan regn, det finns ingen växtlighet.
Överbefolkning i Sahel fortsätter att vara ett problem och beräknas fördubblas till 100 miljoner människor år 2020 och svälla till 200 miljoner år 2050 [källa:IRIN]. De humanitära konsekvenserna av förändringar i Sahel är förödande och inkluderar hunger, sjukdom och fientlighet. Världshälsoorganisationen (WHO) förutspår att utbrott av denguefeber och kolera kommer att stiga tillsammans med temperaturen [källa:IRIN]. Arbetare migrerar från den uttorkade landsbygden till stadsområden, överskattning av verktyg och försämrad brottslighet.
Bristen på mat och naturresurser som vatten, gräs för bete och mark ökar konkurrensen och efterfrågan. Det finns en uppsjö av handeldvapen och vapen i regionen och spänningarna växer mellan etniska grupper, liksom mellan bosatta bönder och nomadiska herdar i Tchad, Mali, Niger, Nigeria, Senegal och Sudan. Niger, till exempel, tvingar ut Mahamids nomadiska folk. Våldet i Sudan är ännu intensivare än Niger och har dödat minst 200, 000 människor och ledde till mer än 2 miljoner flyktingar [källa:National Geographic].
Lösningar för att hämma sociala, ekonomisk och politisk oro och strategier för "grönare" Sahel är av stor betydelse för att återupprätta regionen. Globala byråer tillhandahåller inte bara mat och ekonomiskt bistånd till regionen, men också bistånd till program som stöder utbildning, konflikthantering och infrastrukturprojekt som byggande av skolor.
Dessutom, hållbara jordbruksmetoder och program för bevarande av mark och vatten är nyckeln till rehabilitering av regionens ömtåliga ekosystem. Niger, till exempel, är frodigare med vegetation än för 20 år sedan, men ingen kan hålla med varför. Ökad nederbörd? Kanske. Men den föryngrade vegetationen kan också vara ett resultat av att människor flyr från landsbygden under konflikter eller till och med de små, hållbara steg lokala bönder har tagit för att skydda sina resurser. Istället för att klippa åkrar för plantering, bönder bevarar gaoträd och plantor genom att ploga runt dem. Dessa träd är kvävefixare, vilket betyder att de är rika på näringsämnen. De håller också jorden på plats och håller vatten i marken, och kvävet skapar också mer bördig jord.
Framstegen kan växa bortom Niger. Genom pågående klimatforskning, transformativa markpraxis och biståndsprogram, länder i Sahel kanske inte behöver möta en framtid med torka och instabilitet.
