En karta över Chicxulub -kratern gjord av data som samlats ombord på rymdfärjan 2003. Du kan se kraterkanten längst upp till vänster. Se fler dinosauriebilder. NASA/Getty Images News På norra kusten av Yucatanhalvön, nära staden Chicxulub, Mexiko, är en krater cirka 193 kilometer i diameter. Asteroiden som skapade denna krater var cirka 10 kilometer bred och träffade jorden för 65 miljoner år sedan. Trots dessa enorma mätningar, kratern är svår att se, även om du står på kanten. För att få en bra karta, NASA -forskare undersökte det från rymden.
Tio år före upptäckten av Chicxulub -kratern 1990 fysikern Luis Alvarez och geologen Walter Alvarez, ett far-son-team, föreslog en teori om effekten som skapade den. De noterade ökade koncentrationer av elementet iridium i 65 miljoner år gammal lera. Iridium är sällsynt på jorden, men det är vanligare i vissa objekt från rymden, som meteorer och asteroider. Enligt Alvarez -teorin, en massiv asteroid hade träffat jorden, täcker världen i iridium. Men en dusch av partiklar var inte den enda effekten av kollisionen - påverkan orsakade bränder, klimatförändringar och utbredda utrotningar. På samma gång, dinosaurier, som fram till dess hade lyckats överleva i 180 miljoner år, dog ut. Geofysikern Doug Robertson från University of Colorado i Boulder teoretiserar att påverkan upphettade jordens atmosfär, orsakar att de flesta stora dinosaurierna dör inom några timmar [källa:Robertson].
Denna massutrotning hände definitivt. Fossila bevis visar att cirka 70 procent av arterna som levde på jorden vid den tiden blev utdöda [källa:NASA]. Den massiva döningen markerar gränsen mellan kritt- och tertiära perioder av jordens historia, som också är kända som Reptilernas ålder och däggdjursålder, respektive. I dag, forskare kallar utrotningen K-T-evenemang efter de tyska stavningarna av "kritt" och "tertiär".
K-T-händelsen hade en enorm effekt på livet på jorden, men vad hade hänt om asteroiden hade missat? Skulle det ha lett till en värld där människor och dinosaurier skulle samexistera - eller en som ingen av dem kunde leva i?
Om meteoren hade missat, skulle barn leka med leksaksdinosaurier eller riktiga? Ronnie Kaufman/Larry Hirshowitz/Blend Images/Getty Images I en värld där en asteroid susade förbi jorden istället för att krascha med kraften på 100 miljoner ton TNT, livet kunde ha utvecklats mycket annorlunda. Sextiofem miljoner år sedan, några av de djur och växter som är vanliga idag började bara. Dessa inkluderar placentaldäggdjur och angiospermer , eller blommande växter. Insekter som förlitar sig på blommor, som bin, var också relativt nya. Många av dessa livsformer trivdes efter K-T-evenemanget, och utan massutrotning för att rensa vägen, de kanske inte har hittat ekologiska nischer att fylla. I detta scenario, dagens värld kan vara full av reptiler och kort på däggdjur - inklusive människor.
Men även om asteroiden inte hade träffat, dinosaurier och andra krita livsformer kan ha utrotats ändå. Vissa dinosaurier hade börjat avta långt innan asteroiden påverkades. Detta har fått de flesta forskare att dra slutsatsen att asteroiden bara var en aspekt av en komplex händelse. Andra globala katastrofer, som massiva vulkanutbrott i det som nu är Indien, troligen spelat en roll. Också, jordens förändrade landskap när superkontinenten Pangea bröt upp i dagens kontinenter hade förmodligen något att göra med det, för.
Sedan finns det ett annat argument - att Chicxulub -asteroiden träffade jorden för tidigt för att ha orsakat utrotningen. Forskarna Gerta Keller och Markus Harting drar båda slutsatsen att påverkan ägde rum 300, 000 år före slutet av Krittiden. Keller, vid Princeton University, teoretiserar att Chicxulub -påverkan var en av minst tre massiva kollisioner [källa:Schultz]. Harting, vid universitetet i Utrecht, hävdar att iridiumskiktet inte kom från Chicxulub -asteroiden utan från en annan händelse, som en serie meteorer som brinner upp i atmosfären. Han bygger denna teori på sfäroidiska partiklar som matas ut under påverkan. De flesta av dessa finns i ett äldre lager av jorden än K-T iridiumskiktet [källa:Cairns]. Enligt båda dessa synpunkter, frånvaron av Chicxulub-asteroidstrejken har kanske inte haft någon stor effekt på KT-utrotningen.
Det är svårt att komma fram till en definitiv slutsats om hur världen skulle se ut idag utan Chicxulub -påverkan. Men frågan om människor och dinosaurier hade kunnat samexistera är en fängslande. Idén finns i allt från Kongo-legenden om Mokele-Mbembe till "King Kong" och ett avsnitt av BBC-serien "Horizon" som heter "My Pet Dinosaur." Sedan, självklart, det finns den rådande vetenskapliga teorin om fåglarnas ursprung - att de är, i huvudsak, levande dinosaurier. Du kan läsa mer om alla de konkurrerande teorierna på nästa sida.
Dinosaurier och global kylningJorden var en varm planet under större delen av tiden som dinosaurierna levde. Efter slutet av krittperioden, världen blev mycket kallare och upplevde flera istider. Om dinosaurierna kunde ha överlevt en sådan klimatförändring är diskutabelt.
