Vilda barramundipopulationer kommer sannolikt att vara utsatta för havsförsurning, en ny University of Adelaide -studie har funnit.

Publicerad i tidskriften Oecologia , studien är den första som visar att även sötvattenfiskar som bara spenderar en liten del av sin livscykel i havet sannolikt kommer att påverkas allvarligt under de högre CO2 -halter som förväntas i slutet av seklet.

"Vi vet redan att försurning av havet kommer att påverka många marina arter som lever hela livet i havet, "säger projektledaren professor Ivan Nagelkerken, från universitetets miljöinstitut. "Men denna forskning har visat att fisk som barramundi - som bara tillbringar en kort del av sina liv i havet - kommer att påverkas av havets försurning."

De flesta vuxna barramundi lever i sötvattenfloder men behöver havsvatten för att kläcka sina ägg. Barramundi och ungdomar växer upp i kustområden (flodmynningar, träsk, grunda kustlinjer) under några år, sedan migrerar de uppströms för att gå med andra vuxna i floden.

Forskarna fann att vid högre CO2 -halter, baby barramundis svar på mindre salt, varmare vatten och flodmynning luktades omvänt jämfört med barnfisk i vatten med nuvarande CO2 -nivåer.

"Att utveckla baby barramundis, kläcktes i haven, måste hitta flodmynningar som mellanliggande livsmiljöer innan de går uppåt för att slutföra sin livscykel, "säger doktoranden Jennifer Pistevos, som genomförde forskningen under överinseende av professor Nagelkerken och professor Sean Connell.

"De förväntas därför svara positivt på det varmare, mindre saltlösning och illaluktande vatten från flodmynningar, men bara när de har nått ett visst utvecklingsstadium. Vi tror att barnfisken i försurat vatten reagerade på flodmynningssignaler i ett tidigare skede än de borde vara. De kanske inte är utvecklingsmässigt redo - lite som att springa innan de lär sig gå. "

Professor Nagelkerken säger att misslyckandet med att flytta till flodmynningar i tillräcklig tid sannolikt kommer att få allvarliga konsekvenser för vuxna barramundi -befolkningsstorlekar.

"Rekrytering till flodmynningar är en känslig process och måste vara väl tidsinställd för att matcha matmängden och undvika rovdjur, " han säger.

"Barramundi kan betraktas som en robust art när det gäller fluktuerande miljöförhållanden och man trodde att de möjligen skulle kunna hantera tillförsörjande vatten tillfredsställande. Men vi har visat tvärtom. Detta kommer att ha en betydande inverkan på fisket - både rekreation och kommersiellt - där det finns beroende av vilda fångster. "