Den här illustrationen visar var två nyupptäckta dinosauriearter passar in i släktet av alvarezsaurier (från vänster):Haplocheirus, Xiyunykus, Bannykus och Shuvuuia. Arten visar förlängning av käkarna, minskning av tänderna och förändringar i hand och arm över tid. Kredit:Viktor Radermacher
Två nyupptäckta dinosaurier kan sakna länkar i en ovanlig linje av rovdjur som levde för mellan 160 miljoner och 90 miljoner år sedan, tyder ny forskning på.
De två arterna, Xiyunykus och Bannykus, var teropoder - en grupp tvåfota, till stor del köttätande dinosaurier. Vissa theropoder gav så småningom upphov till fåglar, medan en annan gren, alvarezsauroiderna, utvecklats till konstiga insektsätare med korta armar och händer med ett förstorat finger för att gräva in i bon.
Men tills nu, lite förstods om hur denna förändring skedde på grund av den 70 miljoner år långa evolutionära klyftan som skiljer de insektsätande alvarezsauroidsna från den tidigaste kända medlemmen i gruppen, Haplocheirus.
"Betydningen av Xiyunykus och Bannykus är att de faller inom det gapet och kastar ljus över evolutionsmönster inom Alvarezsauroidea, " förklarade Corwin Sullivan, en paleontolog vid University of Alberta som deltog i den internationella studien.
"Dessa exemplar förbättrar avsevärt forskarsamhällets förståelse av de tidiga stadierna av alvarezsauroidevolution och ger oss en bättre uppfattning om hur tidiga alvarezsauroider var."
Sullivan noterade att de nya exemplaren avslöjar ledtrådar om hur varelsernas kost skiftade från kött till insekter.
"Frambenen visar några anpassningar för grävning, som senare skulle bli mer överdrivet, och vissa drag hos deras skallar liknar också insektsätande alvarezsauroider. Bakbenen är mindre modifierade, vilket tyder på att armarna och huvudet på alvarezsauroider genomgick betydande förändringar innan benen gjorde det.
"Det finns fortfarande mycket att lära om den tidiga utvecklingen av alvarezsauroider, " tillade Sullivan, som också är curator för Philip J. Currie Dinosaur Museum.
"Xiyunykus och Bannykus representeras för närvarande av ett ofullständigt exemplar vardera. Dessa exemplar ger en hel del spännande information, men vi kommer att behöva många fler fossiler innan vi kan vara säkra på att vi har en klar förståelse för hur alvarezsauroider, för att gå rakt på sak, blev så konstigt."
Pappret, "Två tidiga kritfossiler dokumenterar övergångsstadier i Alvarezsaurian Dinosaurs evolution, " publicerades i Aktuell biologi .
