Amerikas återvinningsindustri är på soptippen.

En krasch på den globala marknaden för återvinningsbart material tvingar samhällen att göra svåra val om de har råd att fortsätta återvinna eller helt enkelt ska skicka alla dessa flaskor, burkar och plastbehållare till deponin.

Berg av papper har hopat sig vid sorteringscentraler, värdelös. Städer och städer som en gång tjänade pengar på återvinningsbart material betalar istället höga avgifter till bearbetningsanläggningar för att ta dem. Några ekonomiskt fastspända återvinningsprocessorer har stängt helt, lämnar kommunerna inget annat val än att dumpa eller förbränna sina återvinningsbara material.

"Det finns ingen marknad. Vi betalar för att bli av med det, säger Ben Harvey, president för EL Harvey &Sons, som hanterar återvinningsbart material från cirka 30 samhällen vid sin sorteringsanläggning i Westborough, Massachusetts. "Sjuttiofem procent av det som går genom vår anläggning är inget värt för negativa siffror nu."

Allt härrör från en politisk förändring av Kina, länge världens ledande återvinningsbart köpare. I början av året införde man ett anti-föroreningsprogram som stängde sina dörrar för massor av returpapper, metaller eller plast om de inte är 99,5 procent rena. Det är en ouppnåelig standard på amerikanska enströms återvinningsanläggningar som är utformade för att bryta ut balar av papper eller plast som i bästa fall, 97 procent fria från föroreningar som skummuggar och matavfall.

Den resulterande mängden återvinningsbart material har fått priserna att rasa från nivåer som redan tryckts ner av andra ekonomiska krafter, inklusive lägre priser på olja, en nyckelingrediens i plast.

De tre största börsnoterade företagen för transport och återvinning av bostadsavfall i Nordamerika — Waste Management, Republic Services and Waste Connections – rapporterade kraftiga minskningar av återvinningsintäkter i sina finansiella resultat för andra kvartalet. Houston-baserade avfallshantering rapporterade att genomsnittspriset för återvinningsbart material var ner 43 procent från föregående år.

"Ett år sedan, en bal blandat papper var värt cirka $ 100 per ton; idag måste vi betala cirka $15 för att bli av med det, "säger Richard Coupland, vice president för kommunal försäljning på Phoenix-baserade Republic, som hanterar 75 miljoner ton kommunalt fast avfall och 8 miljoner ton återvinningsbart material i hela landet årligen. "Mindre återvinningsföretag kan inte fortsätta sin verksamhet och stänger av."

Kirkwood, Missouri, tillkännagav planer i sommar för att avsluta återvinningen vid kantstenen efter att en bearbetningsanläggning i St. Louis-området stängdes. Tjänstemän i Rock Hill, South Carolina, blev förvånade över att höra att återvinningsbart material som samlats in vid trottoarkanten dumpades på grund av brist på marknader. Brist på marknader ledde till att tjänstemän stoppade återvinningsprogram i Gouldsboro, Maine; DeBary, Florida; Franklin, New Hampshire; och Adrian Township, Michigan. Program har minskats i Flagstaff, Arizona; La Crosse, Wisconsin; och Kankakee, Illinois.

Andra samhällen upprätthåller återvinningsprogram men får en ekonomisk törn eftersom regionala processorer har höjt priserna för att kompensera för förluster. Richland, Washington, betalar nu 122 USD per ton för att avfallshantering ska ta sin återvinning; förra året, staden fick 16 dollar per ton för materialen. Stamford, Connecticut, fick $ 95, 000 för återvinningsbart fjolår; stadens nya kontrakt kräver att den betalar $700, 000.

En stor del av problemet, förutom lägre råvarupriser totalt sett, är slarvig återvinning.

I de tidiga dagarna av återvinning, folk var tvungna att tvätta flaskor och burkar, och sortera papper, plast, glas och metall i separata kärl. Nu finns det enkelströmsåtervinning, som gör att allt återvinningsbart material kan slängas i en soptunna. Medan single-stream har gynnat effektiviteten, och kunderna gillar det, det har varit en utmaning på föroreningssidan.

En rundtur i Republics anläggning i Beacon, ungefär en timmes bilresa norr om New York City, gör utmaningarna tydliga. En tredjedel av materialet som dumpas av insamlingsbilar är icke-återvinningsbara "föroreningar" som trädgårdsslangar, picknickkylare och trasiga gräsklippare. Arbetarna måste dra ut det och transportera det till en soptipp, lägga till de totala kostnaderna. Plastpåsar förorenar balar av andra material och trassel maskiner. Utspilld ketchup och feta pizzakartonger förvandlar annars säljbart material till skräp.

"Återvinningens död var helt undvikande och otroligt lätt att fixa, säger Mitch Hedlund, verkställande direktör för Recycle Across America, som förespråkar standardiserad märkning på återvinningskärl så att folk förstår vad som går in och vad som inte gör det.

En rad initiativ har lanserats för att få människor att återvinna rätt. Chicago lägger "oops" -taggar på papperskorgar med felaktigt innehåll och lämnar dem osamlade. Rhode Island sänder "Let's Recycle Right" -annonser.

Medan vissa återvinningsbara material har omdirigerats till andra asiatiska marknader sedan Kinas stängning, det finns också tecken på marknadsförbättringar i USA för att kompensera för den förlorade verksamheten, sa David Biderman, VD och verkställande direktör för Solid Waste Association of North America. Han noterade att kinesiska papperstillverkare som hade förlitat sig på återvinningsbart material som importerats till deras land nyligen har köpt fabriker med slutare i Kentucky, Maine och Wisconsin.

Under tiden, Återvinningsbart material förhandlar om kontrakt med kommuner för att återspegla det faktum att priserna som betalas för återvinningsbart material inte längre kompenserar kostnaderna för att samla in och sortera dem.

"Vad vi förespråkar är att ta ett steg tillbaka och se över återvinning, " Republic's Coupland sa. "Detta är det nya normala. Modellen finansierar sig inte längre."

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.