Semesterfirare som är oroliga för färska vulkanutbrott som orsakar flygstörande askmoln kan bli lugnade av en studie som visar de första tillförlitliga uppskattningarna av deras frekvens.

Medan University of Leeds-forskning tyder på att askmoln är vanligare i norra Europa än man tidigare trott, det sätter det genomsnittliga gapet mellan dem på cirka 44 år.

Det avslöjar också att dessa typer av askmoln har cirka 20 procents chans att inträffa i norra Europa under ett decennium.

Huvudförfattare Dr Liz Watson, från School of Geography i Leeds, sade:"Pålitliga uppskattningar av frekvensen av vulkaniska askhändelser kan hjälpa flygbolag, försäkringsbolag och resande allmänhet mildrar de ekonomiska förluster och störningar som orsakas av askmoln i framtiden. "

Arbetet påbörjades strax efter 2010 års explosiva utbrott av den isländska vulkanen Eyjafjallajökull, vilket gjorde att mer än 10 miljoner flygpassagerare strandade och kostade den europeiska ekonomin uppskattningsvis 4 miljarder pund.

Ett team av forskare, som inkluderade akademiker från universiteten i St Andrews och södra Florida, jämförde uppgifter om nedfall av vulkanisk aska (även känt som tephra) under de senaste 1, 000 år.

Med fokus på norra Europa som är isvind i Island, en av världens mest aktiva vulkanregioner, de undersökte prover tagna från torvmarker och sjöbäddar på fastlandet norra Europa, Storbritannien, Irland och Färöarna, tillsammans med tidigare existerande prover tagna från andra platser i norra Europa.

Proverna - upp till sju meter långa kärnor - togs från torv och sjönsediment där geologiska register är särskilt väl bevarade.

Med hjälp av elektronmikroskopi och kemisk analys, laget identifierade små skärvor av bevarad vulkanisk aska, kallad kryptotephra - ungefär lika bred som ett människohår - som gjorde det möjligt för dem att ta reda på vid vilken tidpunkt vulkaniska askmoln hade spridit sig över kontinenten.

För många av händelserna, forskarna kunde också matcha provdata till historiska register eller till befintliga geologiska data som kartlade specifika utbrott.

Arbetet fann bevis för 84 askmoln under de senaste 7, 000 år, varav de flesta kan härledas till utbrott från isländska vulkaner.

Fler incidenter av vulkanisk aska har registrerats under de senaste 1, 000 år, eftersom bevis bevaras bättre och historiska register är mer fullständiga, ledde laget att uppskatta ett genomsnittligt återfall på 44 år.

Medförfattare Dr Graeme Swindles är docent i Earth System Dynamics i School of Earth and Environment i Leeds.

Han sa:"2010, när Eyjafjallajökull utbröt, människor blev riktigt chockade - det verkade komma helt ur det blå, men utbrottet i Grímsvötn, det följande året, var en ovanlig slump.

"Även om det är möjligt att askmoln kan uppstå på årsbasis, det genomsnittliga avkastningsintervallet för de senaste 1, 000 år är cirka 44 år.

"Förra gången vulkaniska askmoln påverkade norra Europa innan den senaste händelsen var 1947, För 69 år sedan - men luftfarten var mycket mindre intensiv vid den tiden och det hade helt enkelt inte samma slag av påverkan.

"Vår forskning visar att under tusentals år, Den här typen av incidenter är inte så sällsynta - men människor som undrar hur troligt det är att kaoset 2010 kommer att upprepas under de närmaste åren kan känna sig lite lugna. "

Forskarna tittade också på intensiteten hos de utbrott som är ansvariga för att producera vulkaniska askmoln.

De fann att vulkanisk aktivitet som sannolikt skulle producera aska i norra Europa vanligtvis skulle mäta fyra eller högre på det internationellt erkända vulkaniska explosionsindexet (VEI).

"Utbrott kan inte alltid indexeras snabbt, "förklarade medförfattaren Dr Ivan Savov, även från Leeds 'School of Earth and Environment.

"Men i de fall där den beräkningen kan göras tidigt, det kommer att ge en bra indikation på sannolikheten för att vulkanisk aska orsakar ett stort problem.

"Utbrottet 2010 kostade miljarder i form av förlorade intäkter och det påverkade den globala ekonomin, så det arbete vi har kunnat göra för att kvantifiera risken kommer att vara av intresse för försäkringsbolag som försöker förstå möjligheterna för framtida flygtrafikstörningar. "