Ett team av ledande miljöexperter, spetsen av University of Nottingham, har varnat för att det nuvarande kriget mot plasten förringar de större hoten mot miljön.

I en artikel publicerad i den peer-reviewed vetenskapliga tidskriften, Wiley Interdisciplinary Reviews (WIREs) Vatten , de 13 experterna säger att även om plastavfall är ett problem, dess framträdande plats i allmänhetens oro för miljön överskuggar större hot, till exempel, klimatförändringar och förlust av biologisk mångfald.

Det tvärvetenskapliga teamet hävdar att mycket av diskursen kring plastavfall bygger på data som inte alltid är representativa för de miljöer som har provtagits. Motviljan mot plast som är förknippad med detta kan uppmuntra användningen av alternativa material med potentiellt större skadliga effekter.

Författarna varnar för att plastföroreningar dominerar allmänhetens oro för miljön och har utnyttjats politiskt, efter att ha fångat världens uppmärksamhet, till exempel genom känslomässiga bilder av vilda djur som fångas i plastavfall och alarmistiska rubriker. De säger små politiska gester som lagstiftning som förbjuder kosmetisk mikroplast, beskattning av plastpåsar, och ekonomiska incitament för att använda återanvändbara behållare, samt marknadsföring av produkter som "gröna" för att de innehåller mindre plast än alternativ, riskerar att ingjuta en självgodhet i samhället inför andra miljöproblem som inte är lika påtagliga som plastföroreningar.

Artikelförfattarna uppmanar media och andra att se till att verkligheten av plastföroreningar inte framställs felaktigt, särskilt i den offentliga spridningen av frågan, och uppmanar regeringen att minimera miljöpåverkan av överkonsumtion, hur obekvämt det än är, genom produktdesign, verkligt cirkulär avfallshantering, och övervägd snarare än reaktionär politik.

Dr Tom Stanton, en medförfattare som ledde arbetet på University of Nottinghams School of Geography and Food, Vatten, Avfallsforskningsgruppen, sa:"Vi ser ett aldrig tidigare skådat engagemang i miljöfrågor, särskilt plastföroreningar, från allmänheten och vi tror att detta ger en gång i generationen möjlighet att främja andra, potentiellt större miljöfrågor.

"Detta är ett viktigt ögonblick för att lyfta fram och ta itu med områden som "slängkultur" i samhället och översyn av avfallshantering. om det finns en fortsättning i prioriteringen av plast, denna möjlighet kommer att missas – och till stor kostnad för vår miljö."

Artikeln lyfter också fram att plast inte är den enda typen av förorenande material som härrör från mänsklig aktivitet som förorenar miljön. Andra exempel inkluderar naturliga textilfibrer som bomull och ull, Sfäroidala kolhaltiga partiklar (rester av fossila bränslen), och bromsslitagepartiklar från fordon – som alla finns på olika platser, där de kan ha negativa miljöeffekter. Författarna noterar att dessa material ofta är mycket rikligare än mikroplaster och vissa, som glas, aluminium, papper, och naturliga fibrer, förknippas med "plastalternativ" som marknadsförs som lösningar på plastföroreningar, men i verkligheten kringgå besväret med att ändra konsumtionsmetoderna som är roten till problemet. De ekotoxikologiska effekterna av vissa av dessa material är mindre kända än plast- och mikroplastföroreningar, ändå kan de få betydande effekter.

Författarna drar slutsatsen att ett beteendevetenskapligt tillvägagångssätt bör användas för att bedöma samhällets förhållande till engångsartiklar och slängkultur, och att se över dålig avfallshantering.

De säger att det finns en förståelig önskan att minimera det globala plastskräpet i miljön, vilket inte bör avskräckas, men positiva åtgärder för att minimera plastföroreningar måste vara välinformerade och bör inte förvärra eller överskugga andra former av miljöförstöring i samband med alternativa material.

I artikeln står det att lösningar sannolikt kommer från ett större fokus på att designa material och produkter som kan återvinnas, som har sin livslängd inbyggd, och att det finns marknader och anläggningar för att återvinna allt plastavfall.