Var är det statliga geografiska centrumet, land eller en kontinent?
Det är en fråga full av osäkerhet. Inkluderar du vatten i din beräkning? Hur är det med öar? Vad händer när strandlinjen skiftar?
U.S.Geological Survey hänvisade till dessa komplexiteter i en rapport från 1964 om staternas centrum, som öppnade med att säga, "Det finns ingen allmänt accepterad definition av geografiskt centrum, och ingen helt tillfredsställande metod för att bestämma det. "På senare tid har olika representanter för byrån har gett citat till tidningar som säger ungefär samma sak, säkring.
Men till University at Buffalo geolog Peter Rogerson, Doktorsexamen, utmaningen att hitta en mitt betyder inte att du inte ska försöka.
"Det finns alla dessa människor där ute som säger, 'Det finns inget riktigt bra sätt att göra det här, säger Rogerson, en SUNY framstående professor i geografi vid UB:s högskola för konst och vetenskap. Han håller respektfullt med:"Som geograf, min känsla är att om vi vill hitta på ett bra sätt att definiera ett centrum, vi kan och vi borde. "
I ett papper från 2015 i The Professional Geographer, en akademisk tidskrift, Rogerson beskriver en ny metod för att identifiera hjärtat i en rumslig enhet. Tillvägagångssättet förbättrar tidigare tekniker, han säger, genom att ta hänsyn till jordens krökning på lämpligt sätt och genom att identifiera geografiska centra med hjälp av en definition som är matematiskt sund.
I slutet av 2016, han använde sin metod för att hitta hjärtat i Nordamerika. Resultatet blev serendipitöst:Enligt hans beräkningar, kontinentens centrum är på en plats som heter Center, en stad med 570 invånare i North Dakota.
En udda fascination för geografiska centra
I sin studie 2015 Rogerson berättar om amerikanernas bestående intresse för geografiska centra, oavsett om det är praktiskt eller inte.
Han skriver att i början och mitten av 1800-talet länsplatser i USA valdes rutinmässigt baserat på deras närhet till länets centrum, en praxis som syftar till att främja tillgänglighet. I dag, vissa samhällen har uppfört plaketter eller andra monument som vittnar om deras (ibland tveksamma) status som centrum för deras stater.
Erkännande som ett geografiskt centrum kan generera turistdollar och medborgerlig stolthet, som Rogerson skriver i The Professional Geographer:"De associerade bilagorna löper ofta förvånansvärt djupt-tillräckligt djupt för att samhällen ska kämpa (vanligtvis godmodig) med varandra och för att journalister ska må bra, allmänhetens intresseberättelser om vad som ligger i kärnan i deras region. "
Han är inte säker på varför tanken på ett geografiskt centrum är så spännande för så många. Men som regionens högsta berg eller lägsta punkt, centrum är ett landmärke, hur svår som helst, det verkar resonera.
"Det är knäppt. Jag tror att vissa människor verkligen är intresserade av fakta och detaljer i saker, "Säger Rogerson." För vissa människor, besattheten är sportstatistik, och för vissa människor, det är platser. "
Bättre än en kartongutskärning balanserad på en punkt
En tidig metod för att hitta geografiska centra var att balansera en kartongutskärning av en region ovanpå en nålliknande punkt, Säger Rogerson. Tekniken har kommit långt sedan dess, självklart, och forskare har utvecklat mer exakta tekniker.
Rogerson säger att det faktiskt finns en solid, matematisk definition för vad ett geografiskt centrum är:Det är den rumsliga ekvivalenten av tyngdpunkten i fysiken, och dess plats minimerar summan av de kvadrerade avstånden till alla andra punkter i en region.
De senaste metoderna för att identifiera geografiska centra har varierat, men en faktor som har snett några resultat är att basera analyser på kartor som inte klarar av att ta hänsyn till jordens krökning, en egenskap som påverkar det verkliga avståndet mellan två platser.
Rogersons teknik använder det som geografer kallar en azimutal ekvidistant kartprojektion, som bevarar viktiga kvaliteter relaterade till avstånd när en rundad 3D-del av jorden projiceras som en plan, 2-D yta.
Med denna projektion, parat med ett datorprogram och en känd matematisk formel för att hitta centroiderna i 2-D-polygoner, han kan begränsa ett geografiskt centrum som uppfyller den matematiska definitionen av vad ett centrum ska vara.
För geografiska centra i stater, som Rogerson rapporterade i sin tidning 2015, hans beräkningar inkluderade både land och inre vatten (som sjöar), liksom öar. För Center, Norra Dakota, hans beräkningar använde Nordamerikas huvudsakliga landmassa, och inte avlägsna öar. (Tidigare beräkningar har placerat mitten av Nordamerika längre mot nordost, nära städer mer än 100 mil bort med bil i North Dakota.)
Självklart, Rogerson har en liten kritik av sitt eget arbete:Den azimutala projektionen han använder antar att jorden är en sfär, men på riktigt, planeten är något ellipsoid. "Det kan alltid vara mer exakt, " han säger.
