Det som verkade vara en galen idé visade sig vara just det:ett 1980-talsexperiment som såg 25, 000 bildäck som dumpats i Medelhavets kristallklara vatten för att skapa en fristad för havslivet utanför den franska kusten rensas upp efter att det visade sig vara förorenande.

Sedan början av förra veckan, dykare och en specialutrustad båt med lyftredskap har fiskat upp hundratals gamla gummislingor cirka 500 meter (1, 600 fot) från en exklusiv kustlinje mellan städerna Cannes och Antibes.

Den ursprungliga visionen, med stöd av lokala franska myndigheter vid den tiden och fiskare, var att däcken skulle bli befolkade av koraller och andra havsdjur i ett bevarandeområde där fisket var utanför gränserna.

I Frankrike, idén om ett "däckrev" prövades bara här, men en lokal akademiker som arbetar med saneringsoperationen sa myndigheterna i andra länder, särskilt USA, hade provat samma misslyckade idé.

"Vi hoppades (redan på 1980 -talet) att vi kunde återställa vattenlevande liv där, men det fungerade inte, "biträdande borgmästare i Antibes, Det säger Eric Duplay till AFP. "Det visar sig att däckrevet inte var en produktiv plats för biomassa."

Denis Genovese, chef för en sammanslutning av lokala fiskare, bekräftade att de flesta medelhavslivsformer hade avfärdat tanken på att leva inuti galna tillverkade produkter tillverkade av gummi, hartser, olja och andra kemikalier.

Läckande giftiga kemikalier

Stillasittande varelser som den lokala skorpionfisken använde dem inte, Genovese sa, medan "gruppfiskar, havsålar och braxen simmar runt dem, men ingen art blev riktigt van vid det”.

Värre, en studie 2005 av forskare vid universitetet i Nice visade att däcken läckte giftiga kemikalier i miljön, inklusive tungmetaller, som är ett hot mot människors liv.

Myndigheterna var också oroliga för att däcken skulle kunna försämras ytterligare, nästan 40 år efter att de sjönk till havsbotten, och bryta upp i mindre bitar vilket skulle utgöra en risk för närliggande sjögräsängar.

2015, ett första uppdrag att ta bort 2, 500 däck gjordes för att visa att de kunde tas ut säkert, med det pågående arbetet för tillfället en andra och viktigare fas av saneringsarbetet.

Runt 10, 000 kommer att lyftas av dykarna och båtbesättningen under de närmaste veckorna, med de återstående 12, 500 extraherades under andra kvartalet 2019.

Förhoppningar om förnyelse

AFP hoppade ombord på fartyget förra veckan för att se utvecklingen i aktion när dussintals däck drogs från havet, med de lyxiga semestervillorna på den franska rivieran synliga vid kusten bakom.

Den saudiska kungafamiljen äger en enorm villa på en liten strandsträcka mittemot platsen, som var i fokus för en skandal 2015 när kung Salman försökte privatisera sanden för sin semester och orsakade uppståndelse bland lokalbefolkningen.

Den fina vita sanden är ett problem för saneringsteamet av dykare, som kämpar med dålig sikt då de hittar däcken och trär på dem på vajer som sedan lyfts upp till ytan.

"På morgonen, det är lätt, vattnet är klart, ", sa besättningsmedlemmen Morgan Postic ombord på Ocea-fartyget. "Men när vi rör upp det hela nere vid botten, du kan inte se någonting och det blir mycket mer komplicerat."

Däcken kommer att skickas till den närliggande staden Nice och sedan till återvinningscentraler där de kommer att delas upp till granulat som kan användas i byggprojekt.

"Efter det kommer vi att lämna havsbotten för att återställa sig själv naturligt och vi kommer att fortsätta att övervaka med censorer, " sa marinforskaren Patrice Francour från universitetet i Nice, vem som arbetar med frågan.

Francour sa att saneringen skulle avsluta Frankrikes enda experiment med ett "däckrev", men att andra länder fortfarande var tvungna att ta itu med arvet efter den misslyckade idén, framför allt USA.

En miljon euro har tillhandahållits av den franska staten för att finansiera den franska saneringen, medan det franska däckföretaget Michelin har bidragit med 200, 000 euro (235, 000 dollar).

© 2018 AFP