Den största utsläpparen av förvärmning av planeten lyckades överraska nästan hela världen. I ett septembertal till FN, Kinas president Xi Jinping satte ett slutdatum 2060 på sitt lands bidrag till den globala uppvärmningen. Ingen annan nation kan göra mer för att hålla uppvärmningen under 1,5C-tröskeln som fastställts i Parisavtalet. Men diplomater, Klimataktivister och till och med policyexperter i Kina hade för det mesta inte förutsett denna avgörande vändning.

Bara några dagar innan Xis FN-framträdande, faktiskt, Europeiska ledare inklusive EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen och Tysklands förbundskansler Angela Merkel hade pressat honom direkt på en videokonferens för att följa EU:s exempel när det gäller att sätta upp ett klimatneutralitetsmål. Anteckningar från samtalet som granskats av Bloomberg Green indikerar att Xi inte gav någon antydan om att han var på väg att överge Kinas sedan länge etablerade politik mot klimatrestriktioner för ekonomisk tillväxt.

Inuti Kina, under tiden, experter som är specialiserade på utsläppspolitikens krångligheter blev häpna över Xis tal. "Kan detta mål uppnås?" frågade ett förvirrat inlägg om WeChat från en pensionerad klimatförhandlare i Peking. De flesta intressenter som har deltagit i tidigare klimatbeslut hade hållits utanför kretsen, enligt intervjuer med mer än ett dussin branschgrupper, miljöaktivister och statliga forskare i Kina. Men beslutet att helt omorientera en gigantisk ekonomi som domineras av kol, till priset av biljoner dollar, kom inte från ingenstans.

Den hemliga drivkraften för Kinas 2060 -mål tog form inom Tsinghua University, där klimatforskare i tysthet tillbringat mer än ett år med att modellera olika vägar för att nå nettonoll. Xie Zhenhua, en före detta miljöbyråkrat och veterandiplomat, övervakade arbetet från sitt nedslitna kontor som chef för högskolans Institute of Climate Change and Sustainable Development. Få inom Kinas strikta hierarki kan matcha Xies behärskning av regeringens byråkrati och klimatvetenskap, vilket gör honom till en inflytelserik röst i frågan bland den styrande eliten.

Xie är blygsam när det gäller sin roll. "Vi gjorde policyförslag till relevanta ledare och avdelningar, " säger han i en intervju på Tsinghuas campus i slutet av oktober, klädd som en typisk kommunistpartikadre i mörk kostym och pressad vit skjorta. "Det verkar som om våra förslag hade en viss effekt."

Kina och andra utvecklingsländer hade länge ansett att rikare länder som gynnats av tidigare industrialisering, utan hänsyn till farorna med att bränna fossilt bränsle, bör bära det mesta av den ekonomiska bördan för att förhindra katastrofal uppvärmning. Xie tillbringade mer än ett decennium som Kinas främsta klimatdiplomat, under de första åren häftigt försvarat principen att tillväxtekonomier har rätt till okontrollerade koldioxidutsläpp. På en befolkningsanpassad grund, trots allt, alldeles för mycket koldioxid började sin resa in i atmosfären från skorstenar och avgasrör i USA och Europa.

Vid de internationella klimatförhandlingarna 2011 i Durban, Sydafrika, Xie höll ett dunkande tal och ropade på de utvecklade ländernas hyckleri; nyhetsfilmer gjorde honom känd i hela Kina. Nu i skymningen av sin karriär, han har gjort mer än någon annan utanför Xis styrande krets för att positionera Kina som en global klimatledare, upprätta en koldioxidneutralitetsplan inför USA

"När du börjar, det är bara ett jobb, " säger Xie. "Men efter en tid, när du ser vilken inverkan du kan få för landet, folket, och världen, det är inte längre bara ett jobb. Det har blivit en orsak, ett högre kall."

Vid 71, Xie borde vara lyckligt pensionerad efter att ha format Kinas syn på klimat och miljöskydd i mer än tre decennier. Kommunistpartiets sed kräver att medlemmar av Xies rang som fyller 70 avstår från officiella roller. Ett sällsynt undantag tillät honom att få ett möte som särskild rådgivare för miljödepartementet i år.

I den egenskapen, Xie lämnade in rekommendationerna från 2060 baserade på forskning som hans institut hade gjort i samordning med ett dussin regeringsanknutna tankesmedjor. Förslaget anlände troligen till Xis skrivbord via vice premiärminister Han Zheng, som sitter i politbyråns ständiga kommitté och övervakar miljöministeriet.

Varje stort beslut i Kina fattas gemensamt av de sju männen i ständiga kommittén. Den ultimata krediten går alltid till Xi, nationens mäktigaste ledare sedan Mao Zedong. Miljöskydd har blivit en av Xis kärnfrågor då han har försökt dämpa den tillväxt-till varje pris-mentalitet som dominerade Kinas halsbrytande industrialisering.

Före FN-talet, fastän, Xi hade aldrig talat offentligt om koldioxidneutralitet. Förslaget ansågs så avlägset att det knappast nämndes av statliga medier. "Kina var ovilligt att prata om begrepp som netto-nollutsläpp eller koldioxidneutralitet, " säger Li Shuo, en framstående miljöpartist i Kina som har ägnat flera år åt att lobba Xie för en mer aggressiv politik. "Xie har spelat en roll i att överbrygga det gapet."

Att översätta globala klimatimperativ till kinesisk regeringspolitik, du måste vara flytande i två extremt esoteriska språk:sloganeering kommunistparti talar å ena sidan, och den teknokratiska vokabulären för internationella klimatförhandlingar å den andra. Det är så Xie klarar av tricket att förespråka de större åtaganden som andra länder vill ha från Kina utan att få dem att verka som eftergifter.

Exempel på denna ovanliga förmåga dyker upp ur Xies intervju:2060-målet, han säger, kommer att hjälpa Kina att bli en "stor modern socialistisk makt" och bygga "en gemenskap med en gemensam framtid för mänskligheten, " motton Xi har använt för att vägleda långsiktig politik. Sedan, kodbyte utan ansträngning, förklarar han att Kinas inställning till "begränsning, anpassning, finansiering och teknik" kommer fortfarande att behöva diskuteras vid nästa års COP26 FN:s klimatkonferens, där nationer tar fram detaljerna i Parisavtalet.

Xies karriär har spårat Kinas snabba ekonomiska uppgång – och dess räkning med de skador som lämnats bakom sig. Hans mandatperiod som chef för Kinas miljöskyddsförvaltning slutade abrupt 2005 efter dödliga explosioner i en kemisk fabrik i Jilin, en provins nära gränsen till Nordkorea och Ryssland. Olyckan påverkade tiotals miljoner människor.

En sådan incident skulle ha spårat ur en typisk tjänstemans karriär, men Xie studsade tillbaka och hamnade så småningom i kommunistpartiets centralkommitté. Han tog över rollen som Kinas främsta internationella klimatförhandlare 2007, och hans tillvägagångssätt tog inte alltid till att fördöma utvecklade länder. En före detta kollega beskrev honom skämtsamt som "som en pandabjörn, mycket krambar. "

"När du kommer till förhandlingsbordet, du måste vara ärlig och uppriktig. Folk respekterar dig för att du skyddar ditt eget lands intressen, " Xie säger, kollar tillbaka. "Men du är också här för att lösa problem, att ta itu med klimatförändringarna."

Han drabbade samman offentligt med Todd Stern, USA:s särskilda klimatsändebud från 2009 till 2016, innan han klubbade ett bilateralt avtal 2014 som förde in Kina i Parisavtalet två år senare. Läckta e-postmeddelanden från perioden visar att de två förhandlarna minns som gamla vänner, diskutera framtida besök och barnbarn. "Han är någon som jag alltid kan lita på och någon som jag kan göra affärer med, " sa Stern i en telefonintervju från Washington.

"Detta är en mycket meningsfull uppgift, " säger Xie. "En klimatförhandlare har bara rivaliteter och vänner, men han har inga fiender."

Dagar efter att Xi talade till FN, Tsinghua-forskarna var redo att presentera sin färdplan till 2060. Planen krävde en gradvis energiomställning under det kommande och ett halvt decenniet, följt av en snabb acceleration som kräver en nästan sjufaldig ökning av solenergin och en nästan femdubbling av kärnkraften. Vissa analytiker oroade sig över denna tvåhastighetsstrategi. Den stegvisa starten skjuter upp de svåraste besluten till 2035, för nästa generation.

Denna gradvisa bana till nettonoll hjälpte förmodligen Xies plan att möta mindre stötar från topptjänstemän, enligt två gröna aktivister som har arbetat med honom. (De bad att inte bli identifierade, eftersom aktivister i Kina ofta blir måltavla av regeringen för att de kritiserar officiell politik.) Aktivisterna sa ett mer ambitiöst kortsiktigt drag, som att accelerera Kinas 2030-mål för att nå topputsläpp, skulle sannolikt ha framkallat en motreaktion.

Kina har också gett sig själv en 10-årig buffert, eftersom de flesta andra stora ekonomier arbetar mot nettonollutsläpp till 2050. Denna grupp inkluderar såväl EU som Japan och Sydkorea, som snabbt följde Xis FN-meddelande med egna löften. USA kan bli nästa, med tillträdande president Joe Biden som kräver ett mål för 2050.

Det finns risk att det extra decenniet för Kina kommer att öka frestelsen hos beslutsfattare att skjuta upp smärtsamma förändringar. Den stora visionen för 2060 kommer att behöva filtreras genom hundratals officiella dokument, börjar med regeringens nästa femårsplan som släpps i mars. Olika ministerier, lokala myndigheter och statligt ägda företag kommer sedan att arbeta med politiken i sina egna ritningar, där saker kan urvattnas eller försenas.

Xie tror att 2060-målet kommer att tvinga fram kortsiktiga förändringar. "Målet kommer att vara svårt eller till och med omöjligt att nå om vi litar på traditionell teknik och upprätthåller traditionella produktionssätt, av levande och konsumtion, " säger han. "Detta sänder ut en tydlig signal:Vi måste transformera snabbt och förnya stort."

Det är inte klimatskepsis som driver motståndet. Kinesiska skolbarn får lära sig vetenskapen om global uppvärmning från en ung ålder, och medborgarna är angelägna om att regeringen ska städa upp den förorenade luften och vattnet. Huvudfrågan är kolindustrin. Kina bryter och bränner hälften av världens tillgång, och sektorn stödjer fortfarande tiotals miljoner jobb.

Efter att Xi godkände Parisavtalet, den kinesiska kolindustrin lanserade en rikstäckande kampanj för att bygga om kraftverk med vad den påstår vara lågutsläppsteknologi. Denna insats stöddes offentligt av inflytelserika akademiker, och det stödet gav i sin tur kolindustrin täckning för att bygga nya anläggningar. Samma dag som Xi talade till FN, en kommentar i People's Daily, ett kommunistpartis språkrör, argumenterade för kolets framtid:"Så länge kol används på ett rent och effektivt sätt, det borde kallas ren energi."

Xie tror att den här gången kommer att bli annorlunda. "Tekniken med extremt låga utsläpp (kol) kan ha löst problemen med luftföroreningar och energieffektivitet, men det kan inte lösa problemet med CO ₂ utsläpp, " säger han. "Nu när president Xi har offentliggjort målet, Jag tror att folk kommer att börja se investeringsriskerna där."

När nästa omgång av globala klimatförhandlingar kommer i Glasgow, Skottland, och länder under press att öka sina åtaganden, Kina kommer att vinna mycket goodwill genom att komma ut ur porten tidigt med en djärv deklaration. Att förvandla löftet till en inhemsk prioritet kommer att vara en utmaning eftersom regeringen står inför press för att hålla igång sin post-pandemiska ekonomiska återhämtning.

Men det kommer inte att handla om att välja mellan klimatåtgärder och tillväxt. Kina drabbades av rekordstora översvämningar 2020 som drabbade mer än 70 miljoner människor och orsakade cirka 214 miljarder yuan (33 miljarder dollar) i ekonomiska förluster. "Skadan som klimatförändringarna gör finns inte i framtiden, " Xie säger, "men här, just nu."

©2020 Bloomberg News
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC