För en miljon år sedan, torra årstider blev vanligare och skogarna drog sig tillbaka innan den inträngande savannen. Under tiden, samlas runt en närliggande sjö, våra gamla förfäder skapade stenredskap.

Under den långa pressen av år, lera och sediment i den östafrikanska sjön förvandlades till sten, fångar pollen och mikroskopiska organismer i dess galler. I dag, forskare som Kennie Leet analyserar prover av dessa gamla sediment, känd som sedimentkärnor, att skapa en bild av miljön som tidiga människor kallade hem.

En doktorand i geologiska vetenskaper, Leet är den första författaren till "Labyrintmönster i Magadi (Kenya) cherts:Bevis för tidig bildning från kiselhaltiga geler, " publicerad i ett nyligen utgåva av Geologi , den ledande tidskriften på området. Medförfattare inkluderar den framstående professorn i geologiska vetenskaper och miljöstudier Tim Lowenstein, hennes rådgivare, samt Robin Renaut från Kanadas University of Saskatchewan, R. Bernhart Owen från Hong Kong Baptist University och Andrew Cohen från University of Arizona.

Leets forskning är en del av National Science Foundation-finansierade Hominin Sites and Paleolakes Drilling Project (HSPDP), som tittar på hur klimatet kan ha påverkat homininutvecklingen i den östafrikanska klyftan. Övergripande, projektet tittar på de senaste 5 miljoner åren; Leets del av projektet tar hänsyn till den sista miljonen.

Hon fokuserar särskilt på ursprunget till cherten som finns i Kenyas Magadi-sjö. En finkornig sten som bildas av kiselhaltigt material, chert är "kryptokristallin, "består av kristaller så små att de inte ens kan ses av kraftfulla mikroskop, mycket mindre blotta ögat.

Forskare tror att chert bildas på jordens yta och därför innehåller information om miljön vid tidpunkten för dess bildande, hon förklarade. På grund av denna kvalitet, de kan använda chert för att beräkna tidsperioden för speciella klimathändelser, såsom torka – inte ovanligt i Östafrika, där klimatet pendlar mellan våta och torra perioder.

Öppnar ett fönster in i det avlägsna förflutna, cherten pekar på en ännu större trend.

"En av de överraskande sakerna vi hittade var att det har funnits en progressiv torkningstrend under de senaste miljoner åren i Östafrika. Det har bara blivit allt torrare och torrare, " sa hon. "Men i det, vi har fortfarande pendlingen mellan vått och torrt."

I den Geologi artikel, hon utforskar ett labyrintmönster hon hittade i klipporna från denna period. Mönster är vanliga i naturen, och denna specifika bildas genom torkning, hon förklarade.

"Det säger oss att all chertbildning och stelning inträffade nära ytan, där det förekom exponering för luft, ", sa hon. "Eftersom detta hände innan sedimenten begravdes och komprimerades, det finns andra stödjande bevis, som riktigt vackert bevarade växtfragment och encelliga organismer som kallas kiselalger."

Tidsperioden sammanfaller med regionens övergång från träd och skogar till gräsmarker, vilka biologer och mikrobiologer i teamet kan spåra genom pollen som bevaras i sedimentkärnan. Under den perioden, de tidiga människorna i Magadisjön skapade också stenverktyg på nya sätt. Forskare undrar:Var dessa forntida samhällen i rörelse och handlade mer, föranledd av torka?

Intressant, trenden har vänt under det senaste decenniet, med att regionen blir blötare. Faktiskt, en av platserna hon bodde under ett besök i Kenya 2019 är nu under vattnet, Hon sa.