Om vattenpriserna fortsätter att stiga med beräknade mängder, antalet amerikanska hushåll som inte har råd med vatten kan tredubblas på fem år, till nästan 36 procent, finner ny forskning av en forskare från Michigan State University.

Elizabeth Mack sa en mängd olika faktorer, allt från åldrande infrastruktur till klimatförändringar till befolkningsminskning i stadsområden, gör invånarnas förmåga att ha råd med vatten och avloppstjänster till en spirande kris. Publicerad online 11 januari i tidskriften PLOS ETT , hennes studie är en av de första rikstäckande undersökningarna av vatten överkomliga priser.

"I städer i USA, prisvärda vatten blir en alltmer kritisk fråga, sa Mack, en biträdande geografiprofessor som analyserade vattenförbrukningen, prissättning och demografiska och socioekonomiska data för studien.

Utgifterna för vatten- och avloppstjänster tillsammans bör inte utgöra mer än 4,5 procent av hushållsinkomsten, rekommenderar Naturvårdsverket. Utifrån dessa kriterier, cirka 13,8 miljoner amerikanska hushåll (eller 11,9 procent av alla hushåll) kan tycka att vattenräkningar är oöverkomliga - en svårighet som drabbar fattiga familjer särskilt hårt, sa Mack.

Vattenpriserna har ökat med 41 procent sedan 2010, och om de fortsätter i den takten under de kommande fem åren kan antalet hushåll som inte har råd med vatten och avloppstjänster stiga till uppskattningsvis 40,9 miljoner, eller 35,6 procent av alla hushåll.

En drivande faktor är åldrande infrastruktur. Experter säger att det kommer att kosta mer än 1 biljon dollar att ersätta vattensystem från andra världskriget under de kommande 25 åren. Ett annat tryck är klimatförändringarna, eftersom mer intensiva väderhändelser ger upphov till ett behov av förbättringar av avloppsvattenanläggningar. Att göra sådana anpassningar kommer att kosta USA mer än 36 miljarder dollar år 2050, enligt uppskattningar.

Ytterligare, minskande befolkning i större städer som Detroit och Philadelphia innebär att färre människor betalar för de stora fasta kostnaderna för vattenservice. Cirka 227, 000 kunder i Philadelphia, eller 4 av 10 vattenkonton, är förfallna, medan 50, 000 brottsliga kunder i Detroit har fått sin vattentjänst avslutad sedan början av 2014, säger studien. Hushållen i Atlanta och Seattle betalar mer än 300 USD i månaden för vatten- och avloppstjänster (baserat på en familj på fyra).

I sista hand, studien säger, regeringar, kraftbolag och konsumenter kommer att behöva samarbeta för att lösa det växande överkomliga problemet.

"Vatten är en grundläggande rättighet för alla människor, " sa Mack. "Men, ett växande antal människor i USA och globalt möter dagliga hinder för att få tillgång till rena, prisvärt vatten."

USA är fortfarande ett relativt understuderat land i internationellt arbete med frågor om vatten överkomligt, noterade hon.

"Förhoppningen är att ökad medvetenhet om denna fråga i den utvecklade världen kommer att belysa problemets allvar, som inte är isolerad för människor i utvecklingsländerna, sa Mack.