En riklig matkälla i en tid med matsäkerhet, bara en hak - hur kan vi bryta 'yuck' -barriären och få insekter på våra tallrikar?

Insekter innehåller mycket protein, kan höjas med mindre påverkan på naturresurserna än de krav som konventionellt jordbruk ställer och i stora mängder. Men det finns inga tydliga regler för att få dem in i vår näringskedja och utmaningar kvarstår när det gäller upptag - ett resultat av ett EU -projekt hjälper till att skapa en större bild.

Arbete som utförs av projektet EU-finansierat PROTEINSECT (möjliggör utnyttjande av insekter som en hållbar proteinkälla för djurfoder och mänsklig näring) har bidragit till att informera en granskning av utmaningen att bredda överklagandet, insekternas säkerhet och hållbarhet som föda.

Som författarna till den nyligen publicerade rapporten i tidskriften 'Nutritional Bulletin' skriver, insekter har i allmänhet höga halter av animaliskt protein och viktiga mikronäringsämnen med lägre miljöavtryck än traditionella alternativ, och de kan höjas på rester. Men kulturellt, sociala och ekonomiska hinder kvarstår.

Rapporten fastställer den historiska betydelsen av entomofagi av människor och viktiga möjligheter och hinder som hittills identifierats av forskning, som den som utförs av PROTEINSECT, ägna särskild uppmärksamhet åt forskningsluckor.

Rapporten, beskrivs som en berättande recension, påpekar att det finns frågor kring påverkan på insekterna av maten de matas och hur det kan påverka deras säkerhet som livsmedelskälla. Den överväger hur man bibehåller fördelarna för miljön för avelsinsekter även om deras produktion skalas upp. Det understryker också behovet av framtida forskning för att upprätta tydlig bearbetnings- och lagringsmetodik, definiera uppfödningspraxis och genomföra bestämmelser om livsmedels- och fodersäkerhet. Den beskriver hindren för en omfattande implementering av entomofagi och de åtgärder som krävs för att motverka dem.

En lång historia av insektsätning

Entomofagi är inte något nytt - det finns arkeologiska bevis som visar att människor har utvecklats som en entomofagisk art. Rapporten förklarar att i delar av Centralafrika, ibland, upp till 50 procent av kostproteinet kommer från insekter, och deras marknadsvärde är högre än många alternativa källor till animaliskt protein. Det har uppskattats att entomofagi utövas i minst 113 länder med över 2 000 dokumenterade ätbara insektsarter och FN har rekommenderat detta som en möjlig lösning på bristen på livsmedelsförsörjning i världen.

De nämner exempel på Thailand där, 1978, ett utbrott av gräshoppor (Patanga succincta) resulterade i en regeringskampanj för att främja gräshoppans ätbarhet. Detta var så framgångsrikt att gräshoppan blev ett populärt mellanmål och inte längre ett grödo skadedjur. I en intressant vändning, deras marknadsvärde är sådant att vissa bönder nu odlar grödor specifikt för att mata dem. Men medan insekter äts som en del av en daglig kost i många länder runt om i världen, rapporten påpekar att mänskliga försök med insektsförbrukning fortfarande är ett betydande forskningsgap, och slutgiltiga rekommendationer angående insekter som näringsmässigt lämpliga för människor kan för närvarande inte göras.

Användning i djurfoder

Insekter, hög i näringsämnen, har låg miljöpåverkan, kräver mindre utrymme och är redan en del av grisarnas naturliga dieter, fjäderfä och fisk. Rapporten citerar forskning som visar att införlivande av insekter i slaktkycklingfoder tycks inte leda till någon minskning av tillväxttakten och i vissa fall ökade kycklingtillväxthastigheter. Det har visat sig att ersättning av sojabönolja med svarta soldatfluglarver inte har någon inverkan på tillväxt eller prestanda hos slaktkycklingar, tyder på att det är ett livskraftigt alternativ.

En viktig fördel, dock skulle ersätta fiskmjöl och olja som används i djurfoder mot insektmjöl, så tar trycket från havsfiskstammar som utarmas av överfiske för att tillhandahålla djurfoder.

PROTEINSECT (möjliggör utnyttjande av insekter som en hållbar proteinkälla för djurfoder och mänsklig näring) slutade 2016. Konsortiets mål var att underlätta exploatering av insekter som en alternativ proteinkälla för djur och mänsklig näring. Artikeln som finns i 'Nutritional Bulletin', med titeln 'Möjligheter och hinder för ätbara insekter för mat och foder', drog till grund för PROTEINSECTs slutsatser att 66 procent av de ifrågasatta konsumenterna anser fluglarver som lämpligt foder, över 80 procent vill veta mer om insekter som foder, och 75 procent åt gärna djur som matades på insekter.