Laviner som den som slog in i ett hotell i centrala Italien i onsdags är komplexa fenomen som utlöses av en kombination av lokala faktorer.

En lavin uppstår när rikligt snöfall inte fäster vid snö som redan finns på marken - en process där vindar, topografi, markförhållanden och senaste temperaturförändringar kan var och en spela roll.

Och lutningen på platsen där en lavin börjar är en nyckelfaktor för att bestämma dess storlek.

Laviner kan bestå av ljus, pudrig snö, ibland kallade "lössnö" laviner, eller av tät vindpackad snö som bryter av och blir en "skiva" lavin.

De kan mullra eller vråla nedför med hastigheter på 10 till 400 kilometer (sex till 250 miles) per timme.

Lössnö laviner inträffar ofta under eller strax efter kraftiga snöfall vid låga temperaturer.

Lutningen på sluttningen där de börjar står ofta för deras totala storlek, eftersom det avgör hur mycket snö som ger den första "punchen" för rutschkanan.

Vid extremt låga temperaturer, även ett relativt lätt snöfall kan sätta igång en lavin på upp till en meter (tre fot) djup.

I andra fall, kraftiga vindar skapar snödrivor i skyddade områden, och den resulterande plattan kan vridas loss på grund av en brant lutning.

Till sist, när snöpackningen blir blötare och tyngre på våren, plattor kan bryta av från det hala, fortfarande frusna underliggande lager, beroende på hur snabbt ytsnön smälter.

Det är svårt att förutse laviner, men områden som är kända för att vara täta korridorer och som hotar byar eller skidområden rensas regelbundet med sprängämnen för att begränsa risken.

Lavinen som begravde Hotel Rigopiano nära Farindola inträffade efter att den närliggande staden Amatrice skakades av måttliga jordbävningar med magnituden 5,2 till 5,7, enligt European-Mediterranean Seismological Center (EMSC). Skalvexperter sa att skakningarna nästan säkert utlöste snöraset.

© 2017 AFP