Orkanen Irma sådde ett spår av dödlig förödelse genom Karibien på onsdagen, de tropiska öarna Barbuda och St Martin till spillror och krävde minst sju liv.

En av de mest kraftfulla atlantstormarna någonsin, den farliga kategori 5-orkanen cirkulerade utanför Puerto Ricos nordkust på onsdagskvällen, på en potentiell kollisionskurs med södra Florida där riskområden evakuerades.

Den franska delen av St Martin - en orörd semesterort känd för sitt pulserande nattliv - drabbades av stormens fulla raseri:minst sex människor dog och 95 procent av bostäderna decimerades, sa tjänstemän.

"Det är en enorm katastrof. Nittiofem procent av ön är förstörd, ", sa den högsta lokala tjänstemannen Daniel Gibbs i en radiointervju. "Jag är i chock. Det är skrämmande."

Guadeloupes prefekt Eric Maire kallade situationen i St Martin "dramatisk, "och sa att ön - som är delad mellan Nederländerna och Frankrike - var utan dricksvatten eller elektricitet, och varnade att dödssiffran nästan säkert skulle stiga.

Frankrikes president Emmanuel Macron varnade tidigare att den slutliga avgiften skulle bli "hård och grym".

I sydost, Barbuda, del av tvillingönationen Antigua och Barbuda, drabbades av "absolut förödelse" med 95 procent av fastigheterna skadade, och upp till 30 procent rivs, enligt premiärminister Gaston Browne.

"Barbuda nu är bokstavligen spillror, " sa Browne. En person är känd för att ha dött på ön 1, 600 invånare, tydligen ett barn vars familj försökte ta sig till säkrare mark.

Irma packade maximala ihållande vindar på upp till 185 mph (295 km/h) när den följde en projicerad bana som skulle se att den träffade de norra kanterna av Dominikanska republiken och Haiti på torsdagen, fortsätter förbi östra Kuba innan vi svänger norrut mot Florida.

Från och med 0000 GMT, stormens öga var strax norr om Puerto Rico och orkanen rörde sig väst-nordväst i 16 miles per timme (26 kilometer i timmen).

Haiti utsatt

Mer än hälften av Puerto Ricos befolkning på tre miljoner är utan ström, med floder som bryter sina stränder i mitten och norr om ön där guvernör Ricardo Rossello aktiverade nationalgardet och öppnade stormskydd tillräckligt för att hysa upp till 62, 000 personer.

Blanca Santiago, som arbetar på ett strandhotell i Puerto Ricos huvudstad San Juan, beskrev tjutet från vinden som piskar kusten:"Det var som om det fanns spöken inne i mitt hem."

USA:s president Donald Trump utropade undantagstillstånd i Puerto Rico samt på Amerikanska Jungfruöarna och Florida där han sa att utsikterna inte var bra.

Trump pratade per telefon med guvernörerna i alla tre områdena för att försäkra dem om den federala regeringens stöd.

På Kuba, ett beredskapstillstånd utropades i flera östra och centrala provinser, med invånare i riskzonen uppmanas att flytta in hos släktingar eller nå statliga skyddsrum.

Haitis norra kust var i orkanberedskap, även om invånarna i staden Cap-Haitien verkade mestadels omedvetna om den förestående stormen.

"Det är tack vare mun till mun som vi alltid lär oss om dessa saker, sa Josue Rosse, när han hukade bredvid en trädstam som han grävde fram för att göra en båt.

"Vi bor på kanten av havet men ingen myndighet har kommit för att berätta vad som är vad."

Florida på väg till stormen

Kategori fem är den högsta på skalan för orkaner i Atlanten och orkaner av denna intensitet är sällsynta. De kan orsaka allvarliga översvämningar, riva av tak, krossa fönster och rycka upp palmer, förvandla dem till dödliga projektiler.

Irma följer i hälarna av orkanen Harvey som ödelade delar av Texas och Louisiana i slutet av augusti. Irma slog till i Karibien även som två andra tropiska stormar, Jose i Atlanten och Katia i Mexikanska golfen, uppgraderades till orkanstatus.

Med prognosmakare som varnar för katastrof, inklusive överspänningar på upp till 25 fot (7,6 meter) över normala tidvattennivåer, människor evakuerade turistområden, fyllt på proviant, och packade i skydd över ett område som sträcker sig så långt norrut som Florida.

Sunshine State förväntar sig att möta den största stormen från fredag ​​kväll.

Floridas guvernör Rick Scott sa Irma, kommer knappt en vecka efter att Harvey krävt ett 60-tal liv, utgjorde "ett allvarligt hot mot hela staten".

Turister på de populära Key West-öarna packade sina väskor på en obligatorisk evakueringsorder, med en liknande ordning för invånare som kommer att följa.

"Vi säger eftertryckligen till folk att du måste evakuera, du har inte råd att stanna på en ö med en kategori fem-orkan som kommer mot dig, ", säger Martin Senterfitt, chef för Monroe Countys akutoperationscenter.

Panikslagna invånare klädde av hyllorna i Miami när de skyndade sig för att lagra allt från vatten på flaska till sandsäckar innan Irma slår till.

Bensinstationerna mellan Florida Keys och Miami fick slut på bensin, medan nästan alla lokala stormarknader hade slutsålt med vatten på flaska, med bråk som bryter ut bland shoppare i vissa butiker.

"Folk blir galna och köper upp allt, " berättade 81-åriga Gladys Bosque för AFP i en fullsatt stormarknad i Miami Beach.

"Det finns inget vatten, ingen mjölk, det finns väldigt få burkar - och ingen kattmat."

Scott, guvernören, aktiverad 1, 000 medlemmar av nationalgardet och ytterligare 6, 000 av reservtrupperna kommer att inställa sig till tjänst senast fredag ​​morgon.

Ett amerikanskt hangarfartyg med ett fältsjukhus och dussintals flygplan som kan utföra räddnings- eller försörjningsuppdrag har satts i beredskap.

© 2017 AFP