En konstnärlig återgivning av Osiris-Rex närmar sig asteroiden Bennu
Efter en fyraårig resa, NASA:s robot-rymdfarkost Osiris-Rex kommer att gå ner till asteroiden Bennus stenbeströdda yta på tisdag, landning i några sekunder för att samla sten- och dammprover i en precisionsoperation 200 miljoner miles (330 miljoner kilometer) från jorden.
Förra året, Japan lyckades med sin sond Hayabusa2 samla lite damm från en annan asteroid, Ryugu, och är nu på väg hem.
Med Osiris-Rex, NASA hoppas kunna samla in ett mycket större prov – minst 60 gram – som man hoppas kommer att avslöja solsystemets ursprungliga ingredienser.
Rymdfarkosten, ungefär lika stor som en stor skåpbil, är för närvarande i position ungefär en kilometer ovanför Bennu, vilket är 490 meter (1, 600 fot) i diameter.
Ingenjörer från NASA och Lockheed Martin skickade sina sista kommandon på tisdagen för att utföra provtagningen, som kommer att vara helt automatiserad.
"Vi kan inte "joysticka" rymdfarkosten i realtid, sa Kenneth Getzandanner, flygdynamikansvarig för uppdraget.
På detta avstånd, det tar cirka 18,5 minuter för signaler att färdas mellan dem.
Den första bekräftelsesignalen för operationen kommer att anlända till jorden klockan 18:12 Eastern Time (2212 GMT) på tisdag.
De första bilderna kommer att nå oss på onsdag, men vi får vänta till lördag för att ta reda på om Osiris-Rex har lyckats samla upp önskad mängd damm.
"Det är inte lätt att navigera runt en liten kropp, sade Heather Enos, projektets biträdande huvudutredare, som har tillbringat 12 år på uppdraget för att förbereda sig för detta ögonblick.
Det hela kommer att koka ner till 16 kritiska sekunders kontakt, under vilken tid kommer en arm att sträcka sig ut och spränga ytan med komprimerat kväve, samla sedan in prover som mäter två centimeter i diameter eller mindre.
"Vi kan faktiskt inte landa på Bennus yta så vi kommer bara att kyssa ytan, ", tillade Beth Buck från Lockheed Martin.
Delikat operation
Intresset för att analysera sammansättningen av asteroiderna i solsystemet är att de är gjorda av samma material som bildade planeterna.
Det är "nästan en Rosetta-sten, något som finns där ute och berättar hela vår jords historia, av solsystemet under de senaste miljarder år, " sa NASA:s chefsforskare, Thomas Zurbuchen.
Proverna kommer att återvända till jorden den 24 september, 2023, med en planerad landning i Utahs öken.
Terrestra laboratorier kommer att kunna utföra mycket mer kraftfulla analyser av deras fysiska och kemiska egenskaper, sa NASA:s planetariska vetenskapsdivisionschef Lori Glaze.
Alla prover kommer inte att analyseras omedelbart, som de som fördes tillbaka från månen av Apollo-astronauterna, som NASA fortfarande öppnar upp 50 år senare.
Grafik på stadierna av uppdraget Osiris-REx för att ta prover från asteroiden Bennu och detaljer om sonden.
Proverna "kommer också att tillåta våra framtida planetforskare att ställa frågor som vi inte ens kan tänka på idag och använder analystekniker som ännu inte har uppfunnits, sa Glaze.
Laget uppskattar att chanserna för en avbokning i sista minuten är runt sex procent.
Osiris-Rex tillvägagångssätt är uppdelat i tre faser.
Runt 13:50 (1750 GMT), den kommer att avfyra sina propeller för att anpassa sig till den korrekta sidan av asteroiden på ett avstånd av endast 100 meter.
En andra manöver kommer att vända sonden mot ytan och sänka den till 50 meter. Den sista manövern kommer att sakta ner till 10 centimeter per sekund.
Fem meter över marken, ett automatiskt system ombord kan avbryta operationen om det upptäcker stenar som är för stora vid kontaktpunkten.
Det beror på att Bennu inte är den släta asteroiden, täckt av en ofarlig "strand" av fin sand, som NASA hoppades på.
NASA valde just denna asteroid för att den är bekvämt nära och också gammal:forskare beräknade att den bildades under de första 10 miljoner åren av vårt solsystems historia, 4,5 miljarder år sedan.
Efter att Osiris-Rex nådde berget i slutet av 2018, forskarna blev förvånade över att få fotografier som visade att den var täckt med småsten och stenblock ibland 30 meter höga.
De har sedan dess kartlagt asteroiden till centimeters upplösning, och valde den minst riskfyllda landningsplatsen:den heter Nightingale Crater, 25 meter (80 fot) bred, med en målzon på bara åtta meter (26 fot) i diameter för "kyssen".
© 2020 AFP
