Kolkraftverk producerar mer än hälften av elen i USA, och de genererar enorma mängder kolaska i processen. En typ av kolaska är en fin, pulverformig partikel som kallas flygaska, som under många år behandlades som avfall och deponerades.

Nu, forskare vid University of Georgia och University of Florida har visat att de giftiga elementen i flygaska ackumuleras i tvättbjörnarnas lever som föda för mat i och runt dammarna som innehåller avfallet. Forskare säger att studiens resultat kan informera samhällen som ligger nära resterna av kolavfall om dess potentiella faror för folkhälsan och ekosystemet.

Kolaska är en av de största typerna av industriavfall i USA, enligt Naturvårdsverket. Under 2012, 470 koleldade elverk genererade cirka 110 miljoner ton kolaska.

University of Florida doktorand Felipe Hernández undersökte tvättbjörnar från två distinkta livsmiljöer:en förorenad, och den andra, oförorenad, båda ligger på det amerikanska energidepartementets Savannah River Site. Han arbetade med James Beasley, en biträdande professor vid UGA:s Savannah River Ecology Laboratory och Warnell School of Forestry and Natural Resources.

Beasley förklarade att den förorenade livsmiljön omger fem dammliknande bassänger som för närvarande genomgår sanering, eller miljösaneringsprocedurer, men tog emot kolavfall 1953-2012. Under tiden, dessa uppdämningar släppte ut avfall i det omgivande landskapet.

Hernández misstänkte att det skulle finnas ett direkt samband mellan kolflygaskan och vad de skulle hitta i tvättbjörnarnas system som fångats från den förorenade platsen.

"Arsenik, selen och bly är spårämnen som normalt finns i dessa djur i låga koncentrationer, men vi hittade signifikant högre koncentrationer av dessa element i tvättbjörnarnas lever från den förorenade platsen, "sa Hernández." Giftiga koncentrationer av arsenik och bly kan påverka centralnerv, blod, kardiovaskulär, gastrointestinala, urin- och reproduktionssystem i vilda djur."

Hernández sa att spårämnen blir giftiga vid varierande koncentrationer i olika arter, men forskarna varnar för att föroreningar i tvättbjörnar kan överföras till rovdjur på högre nivå genom näringskedjan och till människor som konsumerar viltkött.

"Våra resultat visade att koncentrationerna var 18 till 125 procent högre i tvättbjörnarna från den förorenade platsen, " han sa.

Beasley sa att laget också observerade lägre antal röda och vita blodkroppar i tvättbjörnarna. Dock, han noterade, "nivåerna är inte tillräckligt höga för att ha betydande effekter som skulle visa sig vara skadliga för denna speciella befolknings hälsa."

"Höga nivåer av dessa spårämnen, särskilt arsenik och selen, har tidigare observerats och dokumenterats i ett brett spektrum av arter i dessa livsmiljöer, ", sa han. "Vår studie är ytterligare bevis på att dessa ytuppsamlingar, eller kolaska bassänger, kan vara en betydande källa till föroreningsexponering för vilda djur."

Forskargruppen sa att deras studie också bevisar tvättbjörnar är en idealisk art för att studera upptag av miljöföroreningar.

"De är rikliga, har små hemområden och en allätande kost, "sa Hernández." Deras upptag av föroreningarna kommer därför att representera deras exponering, inklusive deras kostvanor:konsumera vattenlevande och landlevande ryggradsdjur, ryggradslösa djur och vegetation som omger askbassängerna."

"Som en landlevande art, dessa tvättbjörnar lever inte i kolaska, " sa Beasley. "Ändå, deras ansamling av föroreningar återspeglar de som finns i avfallet från kolförbränning. Mest troligt, de använder uppsamlingarna som en källa till mat och vatten."