Selen är ett viktigt mikronäringsämne från kostkällor som spannmål. Selenhalten i livsmedel beror till stor del på halter i marken:tidigare studier har visat att låga selenkoncentrationer är förknippade med högt pH och syretillgänglighet och lågt lera- och markorganiskt kolinnehåll. I Europa, som är känt från regionala studier, selenfattiga jordar finns särskilt i Tyskland, Danmark, Skottland, Finland och vissa Balkanländer.

Hittills, dock, lite har varit känt om den globala distributionen av selen. Forskare från Eawag och fem andra forskningsinstitut har nu modellerat globala selenkoncentrationer i jorden genom att använda datagruvtekniker - inklusive bedömning av datamängder som ursprungligen samlats in för andra ändamål. De sexton utvärderade datamängderna (1994-2016) omfattade totalt 33, 241 markdatapunkter. Analys av selenkoncentrationer i de översta 30 centimeterna av jorden, tillsammans med 26 miljövariabler, indikerade den dominerande rollen mellan klimat-mark-interaktioner för att kontrollera jordens selenfördelningar.

De viktigaste faktorerna som påverkar jordens selenhalter är nederbörd och det så kallade torrhetsindexet (potentiell avdunstning:utfällningsförhållande). Nederbörd leder till urlakning av selen från jorden. På samma gång, nederbörd kan ha en positiv effekt på selenkoncentrationerna eftersom syrehalten är lägre i våt än i torr jord, vilket innebär att selenet är mindre lösligt och därmed mindre rörligt. Dessutom, frekvent nederbörd leder till ett lågt jord -pH, vilket främjar bindningen av negativt laddad selen till jordpartiklar. Högre selenkoncentrationer kommer sannolikt att inträffa i områden med låg till måttlig nederbörd och hög lerhalt, medan lägre koncentrationer finns i torra områden med högt pH och låg lerahalt.

Mot bakgrund av dessa fynd, forskarna modellerade genomsnittliga selenhalter i jorden för perioderna 1980-1999 och 2080-2099. Under ett måttligt klimatförändringsscenario, selennivåerna förväntas öka i delar av Australien, Kina, Indien och Afrika. Övergripande, dock, selenhalten förväntas minska:i slutet av detta århundrade (2080-2099), 66% av odlingsmarkerna förutspås förlora selen (genomsnittlig minskning med nästan 9% jämfört med 1980-1999). Särskilt drabbade är jordbruksområden i Europa och Indien, Kina, södra Sydamerika, södra Afrika och sydvästra USA (se karta).

Dessa förluster kan få konsekvenser för människors hälsa - för närvarande upp till 1 miljard människor tros påverkas av lågt intag av selen. Enligt författarna, denna studie fungerar som en tidig varning för humanitära organisationer och agroindustrin. Gödselmedel som innehåller selen kan användas för att bekämpa selenbrist, som har gjorts i Finland sedan 1984. Dessutom har selentillsatser kan användas i djurfoder.