I diskussioner om klimatförändringar, många människor verkar tro att det enda verkliga problemet är att ersätta fossila bränslen, och när det väl är gjort behöver ingenting egentligen ändras. "Det är inte bara falskt, det är ett riktigt farligt sätt att tänka, sa Karen Pinkus, professor i romantik och jämförande litteratur vid College of Arts and Sciences.

Hennes nya bok, "Fuel:A Speculative Dictionary, " arbetar för att upphäva antagandet att allt vi behöver göra är att skala upp förnybara bränslen på den fria marknaden "och då kommer allt att bli regnbågar och enhörningar, " sa hon. "Klimatförändringar är skrämmande heterogena och komplexa, från de långa tidsskalorna för växthusgaser i atmosfären till de knutar som binder kapitalism och fossila bränslen; från ojämlikhet till massiv global störning. Nu mer än någonsin, tanken att bevarande eller dygdig konsumtion av "bra bränslen" kan göra skillnad är helt enkelt vanföreställningar."

Pinkus valde ett ordboksformat för sin bok som ett sätt att undergräva den säkerhet som människor känner efter att ha läst traditionella berättelser om hopp eller förtvivlan. Hennes mål är att förvränga vårt tänkande om bränsle – "inte för att demonisera energi och inte för att skapa en ny hierarki där vissa förnybara energikällor tar över från fossila bränslen, " Hon sa, "men istället för att öppna upp potentiella sätt att interagera med verkliga och imaginära substanser, genom att rycka ut dem ur berättelsen och placera dem i en egendomlig ordbok som ska användas av läsare i nya berättelser."

Inlägg i boken sträcker sig från "air" till "Zyklon D, " från "dilitiumkristallerna" i "Star Trek" till "valolja." Pinkus hämtar från en mängd olika källor för sina förklaringar av termerna, från historiska anekdoter som Ford Fiesta "spritmobil, "litteratur som "Odyssey" och filmer som "Oblivion."

Även om de flesta människor tenderar att blanda ihop och blanda ihop "bränsle" och "energi" i sitt tal, för Pinkus är skillnaden avgörande:Bränsle är ett ämne, och energi är ett system; ämnet förs in i systemet. Till exempel, bensin är ett bränsle som utvinns från marken och stoppas i våra bilar och pannor, medan kärnenergi är ett system som drivs av uran.

Pinkus blev fascinerad av tanken att om vi gjorde den här skillnaden – tänkte på bränslen som något separat – att det skulle föra oss till ett annat sätt att konfrontera klimatförändringarna. Resultatet, hon säger, var "bränsle".

Istället för att förespråka ett bränsle som "nästa stora grej, " uppslagsverket "Fuel" uppmuntrar läsarna att tänka expansivt om vad bränsle kan vara. Pinkus refererar till och med en 1500-talsrenässansavhandling som rekommenderade att springa getter på hjul för att skapa kraft för en gruvdrift.

Forskningen för boken tog Pinkus till många platser, inklusive Ford Motor Co.-arkivet i Dearborn, Michigan, där hon hittade brev från uppfinnare skrivna till Henry Ford som beskrev alternativ till bensin. "Några av idéerna var löjliga falska uppfinningar, men några var intressanta, som bananer för biomassa, och jag insåg att idén om alternativa bränslen inte bara var knuten till klimatförändringar utan var utbredd och hade en lång historia, sa Pinkus.

I ett samarbete med konstnären och landskapsarkitekten Hans Baumann, Pinkus arbetar nu med en konstutställning inspirerad av "Fuel, " där konstnärer bidrar med verk som handlar om bränsle som ämne.

Förutom pågående forskning om arbete, biograf och maskiner i 1960-talets Italien, Pinkus nästa bokprojekt växte ur "Fuel" och undersöker underytan, från vilka fossila bränslen utvinns och i vilket avfall deponeras, i filosofiska och narrativa termer; den har preliminärt titeln "Down There:The Subsurface in the Time of Climate Change." Som en del av hennes forskning, hon hoppas kunna göra fältarbete med Cornell Earth Source Heat.