Forskare hade sedan förra sommaren förutsett att La Niña, fenomenet som ofta förknippas med torrt och något svalt väder på västkusten, skulle utvecklas i vinter och förlänga en femårig torka över sydväst.

Men som det visar sig, La Niña, yin till El Niños yang, har bestämt sig för att stanna hemma i år. Det kalla vattnet i den östra halvan av det tropiska Stilla havet var relativt svagt – knappt registrerat som en La Niña. NOAA:s Climate Prediction Center ser efter en långvarig period med yttemperaturer i östra Stilla havet som faller 0,5°C under genomsnittet innan de officiellt utser La Niña-vintrarna. Forskare vid UC San Diegos Scripps Institution of Oceanography och på andra håll har sina tvivel om att kriteriet kommer att uppfyllas.

Istället, den verkliga historien i vinter har varit förekomsten av en serie korta stormstormar som har uppnått Kaliforniens bästa vattenår sedan 2011. Januari 2017 kommer sannolikt att komma ihåg som ett klassiskt torka-häftigt avsnitt som har översvämmat Kalifornien och Nevada. Medan statliga tjänstemän är ovilliga att förklara ett slut på torkan eftersom vissa utarmade vattenlager tar år att fylla på, mycket av torrheten har vänts.

Säsongen har levererat en mängd olika superlativ:I en fråga om en lång januarihelg, statens snowpack nivåer klättrade från 65 procent av genomsnittet till 150 procent och började februari på 173 procent. Under månaden fick norra Sierra Nevada 60 centimeter (23,6 tum) regn, nästan tre gånger genomsnittet på 22 centimeter (8,9 tum) för januari. Och bara två gånger tidigare i historien har Sacramento Rivers vattendelare – en nyckelpunkt i statens vattenförsörjning – nått sin årliga genomsnittliga nederbördsmängd så tidigt på året.

"Den här vintern, tillsammans med de flera åren före det är symboliska för Kaliforniens naturliga vattenförsörjning, "säger Scripps klimatforskare Dan Cayan, "Kaliforniens hydroklimat är extremt flyktigt, slingrar sig från torrt till vått på en oregelbunden basis."

Forskarnas uppmärksamhet har vänt från den vissnande La Niña till de särpräglade fuktkanalerna som kallas "atmosfäriska floder" som har levererat mycket av den senaste tidens rekordnära nederbörd. Strömmarna av vattenånga som färdas över Stilla havet kan bildas lika lätt under La Niña-år som El Niño-år. U.S. Geological Survey-forskaren och Scripps forskningsassistent Mike Dettinger, studerar ett arkiv med tidigare torra händelser, fann att oftare än inte, atmosfäriska floder har varit avgörande för att avsluta västkustens torka, ibland på ett spektakulärt sätt, och detta år har inte varit något undantag.

Den ofullständiga bildandet av La Niña är en anledning till varför. Även om havet lever upp till standarden för vad en La Niña ska vara, Scripps klimatforskare David Pierce sa att atmosfären aldrig gjorde sin del den här gången. Vanligtvis, La Niña manifesterar sig som en kylning av den östra Stilla havets yttemperatur i kombination med en förändring i Stillahavs-nordamerikanska atmosfärstrycksmönster. I år inträffade aldrig den atmosfäriska förändringen.

"Vi har ännu inte ett bra grepp om varför tidigare förhållanden kan tyckas vara förberedda men inte helt enkelt, och det är det som måste förstås bättre, " han sa.

Scripps klimatforskare Art Miller sa att fjolårets intensiva El Niño bara lämnade för mycket kvarvarande energi i kölvattnet för att La Niña skulle kunna dyka upp helt. Också, även om La Niña-åren är torrare i genomsnitt, det finns fortfarande gott om exempel i det historiska dokumentet där La Niña år såg mer nederbörd än genomsnittet i Kalifornien, han sa. Oförutsägbarheten har i slutändan sitt ursprung i vad Miller kallar "kaoset på mellanbreddgraderna, "de otaliga variabler som kan göra alla fasta förutsägelser ogiltiga.

"Verkligheten i systemet är att det inte är så tydligt ett förhållande som folk vill tro att det är, sa Miller.

Ett dominerande mönster denna tidiga vinter är välkänt för översvämningsprognosmakare i väst. Beskrevs först 1962 av Robert Weaver, en meteorolog vid det dåvarande National Weather Bureau, den innehöll ett "blockerande" högtryckssystem fixerat över Alaskabukten under stora delar av januari. Som namnet antyder, högtryckscentrum är inrättat på ett sätt som blockerar andra system och tvingar dem att gå runt det. I detta fall, de blockerande högskjutna stormspåren söderut. Utan det, Stormar i Kalifornien kan annars ha riktats mot Pacific Northwest.

Blockeringshöjden är en del av ett bredare mönster där Weaver klassificeras som stormspår på låg latitud som riktar sig mot norra och centrala Kalifornien. Weaver observerade att, under dessa omständigheter, som bara sällan förekommer, stormar med låg latitud kan bilda en kedja som sträcker sig från Hawaiiöarna över Kaliforniens kust. Tidigare känd som en "ananas express, " arbete av Scripps klimatforskare Marty Ralph och medarbetare identifierar nu dessa låga latitud, värma, fuktiga luftmassor stormsystem som atmosfäriska floder.

För Ralph, denna vinter har gett ett utställningsfönster av atmosfäriska floder, ett slående exempel på det fenomen han har studerat under de senaste 20 åren. Bygger på banbrytande studier av dessa extrema stormar, Ralph gick med i Scripps 2013 och skapade Center for Western Weather and Water Extremes. Sedan dess, han har arbetat med läns- och statstjänstemän för att förbättra forskarnas förmåga att förutse atmosfäriska floder och använda den kunskapen för att hantera reservoarer med större noggrannhet.

2016, Kaliforniens guvernör Jerry Brown godkände tilldelningen av medel som kommer att skapa ett program som föreslagits av en vattenmyndighet i norra Kalifornien som byggde på vetenskap som till stor del utvecklats av Ralph och Scripps kollegor. The Atmospheric Rivers:Forskning, Begränsning, och klimatprognosprogrammet skulle kunna möjliggöra större tillförlitlighet av vattenförsörjningen för reservoarer än vad som är möjligt nu. Forskare hoppas att det kommer att ge kraftfull ny information för att stödja moderna reservoardriftstrategier som nu utvecklas av U.S. Army Corps of Engineers och andra enheter.

Programmet godkändes 2014 genom att ett lagförslag antogs av delstatssenator Marty Block. När det programmet kommer online, Ralph sa att tidigare investeringar från Kalifornien redan ger en mängd ny information från årets oväntade men välkomna stormar.

"Ingen annan i landet har förmågan att göra det vi gör, ", sa Ralph. "Guvernörens och senatorblockets ledarskap sätter verkligen Kalifornien på ett spår för att hjälpa vattenchefer och beredskapstjänstemän att få bättre kontroll över sin verksamhet."