En forskare från Florida State University har dragit en koppling mellan klimatförändringarnas inverkan och obehandlat dricksvatten på frekvensen av gastrointestinala sjukdomar hos barn.

Biträdande professor i geografi Chris Uejio har publicerat en första studie i sitt slag, "Behandling av dricksvatten, klimatförändring, och prognoser för gastrointestinala sjukdomar hos barn för samhällen i norra Wisconsin (USA) som dricker obehandlat grundvatten, " i Hydrogeology Journal. Studien undersöker fördelarna med ytterligare dricksvattenbehandling jämfört med riskerna som skapas av klimatförändringar.

"De flesta kanske inte inser detta, men det finns cirka 20 miljoner människor i landet som har tillgång till dricksvatten som inte är behandlat, "Uejio sa. "Dessa hushåll är särskilt sårbara för nederbördshändelser och föroreningshändelser där sjukdomsorsakande patogener kan komma in i deras dricksvattenkällor."

Uejios studie är den första som undersöker hur framtida nederbörd kan påverka människors hälsa. Han samarbetade med Wisconsin Department of Health och Children's Hospital of Wisconsin för att undersöka i vilken utsträckning barn i åldern 5 och under löper risk för gastrointestinala sjukdomar (GI) 30 plus år in i framtiden mellan 2046 och 2065 jämfört med perioden mellan 1991 och 2010.

"Wisconsin valdes delvis för sin unika geografi, ", sade Uejio. "Den har några underliggande hydrogeologiegenskaper som gör den lite mer mottaglig för grundvattenförorening. Vi valde också Wisconsin eftersom det finns vissa städer som behandlar och inte behandlar sitt dricksvatten. Det gav en naturlig jämförelse för att se om nederbörden är relaterad till att fler människor blir sjuka i dessa områden."

Uejio och forskargruppen övervägde tre olika scenarier som täcker fem kommuner i norra Wisconsin med minimalt behandlat dricksvatten.

Det första scenariot testade risken för barndomens GI om klimatförändringarna fortsätter på sin nuvarande bana. Uejio fann att utan ytterligare installation av dricksvattenbehandling, ökad nederbörd från klimatförändringar kan uppgå till en ökning av barndomens GI med ungefär 1,5 procent – ​​med ett intervall så högt som 3,6 procent.

De gastrointestinala sjukdomarna som studerades inkluderade ett brett spektrum av sjukdomar, allt från mindre magsmärtor till svårare symtom som krävde upp till 69 dagars sjukhusvård. Av de fall som granskades mellan 1991 och 2010, 7 procent av barnen lades in på sjukhus.

Det andra scenariot betraktade klimatförändringar plus bakgrundsnivåer av behandling, vilket är vad som har gjorts historiskt, och projicera det till framtiden. När dessa siffror bedömdes, Uejio fann att viss fortsatt behandling skulle hjälpa till att lindra effekterna av klimatförändringarna framåt, men det fanns fortfarande förhöjda sjukdomsfrekvenser bland barnen i samhällen med obehandlat dricksvatten.

Det slutliga scenariot tittade på en mer aggressiv behandlingstakt av dricksvatten i större städer inom hela forskningsområdet.

"Vi hittade, intuitivt, att sjukdomsfrekvensen på motsvarande sätt minskade dramatiskt, " sa Uejio.

Hans resultat kan informera offentlig politik framåt, han sa.

"Även om klimatförändringarna håller på att bli en politiserad fråga, det som händer på plats är inte lika politiskt, " sa Uejio. "Vi har verkliga samhällen, många på landsbygden, många vars barn blir sjuka för att de dricker vatten som inte är filtrerat. Vi har teknologin för att hantera denna skillnad, och egentligen är det mycket större än vad klimatförändringarna kommer att få framöver. Vi behöver bara den politiska viljan och finansieringen för att följa upp det."

Uejio hoppas att hans studie kommer att vara en språngbräda för forskare att undersöka dessa effekter i ytterligare regioner i USA. Eftersom de nordöstra och mellanvästerliga delarna av USA redan observerar mer nederbörd och intensiva nederbördshändelser, dessa områden är mogna för studier, han sa.