Flames kom nära General Sherman, världens största träd, men trängdes tillbaka tack vare år av kontrollerade brännskador som svalt elden på bränsle.
Den hittills framgångsrika striden denna månad i Kalifornien för att rädda världens största träd från allt värre skogsbränder verkar erbjuda en viktig lärdom:Du kan bekämpa eld med eld.
Människoorsakade klimatförändringar har gjort västra USA varmare, torrare och mer sårbara för alltmer destruktiva skogsbränder, som i år har tagit fruktansvärt hårt på regionens skogar.
Det har inkluderat att hota enorma sequoiaer som General Sherman, som skymtar 275 fot (83 meter) över skogsbotten.
Brandmän kunde slå tillbaka lågorna när de åt i Kaliforniens jätteskog, tack vare årtionden av föreskrivna brännskador som svälter ut bränslet.
"Det låter lite konstigt att säga det här, men det har faktiskt inte varit tillräckligt med eld i Kalifornien på ungefär ett sekel, sa Rebecca Miller, en forskare vid University of Southern California.
"Det fanns policyer på plats på federal och statlig nivå under stora delar av 1900-talet för att förhindra brand, eftersom det fanns en felaktig uppfattning om att brand var dåligt för miljön."
Bränder är en del av skogslivets naturliga cykel, rensa bort överflödig vegetation, rensning av skadedjur, och skapa utrymme för ny tillväxt.
I vildmarken, dessa bränder bränner så småningom ut sig själva.
Men allt eftersom mänsklig bosättning har trängt in i tidigare vilda utrymmen, toleransen för dessa bränder har minskat och brandmän har instruktioner om att släcka alla bränder så snart som möjligt.
Delar av Sequoia National Forest har brunnit i de senaste bränderna.
Nu finns det en växande insikt om att denna politik faktiskt bidrar till att förvärra skogsbränder – ger dem så mycket mer bränsle och gör dem varmare, snabbare och mer destruktiv.
Istället, tanken går, vi borde faktiskt hjälpa mindre bränder att brinna.
Övningen var nyckeln till att skydda Giant Forest, hem till general Sherman, säger Mark Garrett, en talesman för styrkan som försöker tämja den fortfarande aktiva branden i KNP Complex.
"Bästa verktyget vi har"
Sequoiaerna i Giant Forest, några av dem är upp till 3, 000 år gammal, har överlevt otaliga tidigare bränder.
Deras tjocka bark skyddar dem från lågor, och deras kottar behöver faktiskt värmen från mindre bränder för att öppna upp och sprida sina frön.
Men även dessa imponerande jättar kan inte klara av de megabränder som sliter genom Kaliforniens torra landskap.
Runt 10, 000 av dem – upp till 14 procent av världens totala – omkom i en enorm brand förra året.
Så det var stor nervositet när lågorna från KNP-komplexet började äta sig in i Sequoia National Forest.
Sequoia kan överleva - och till och med frodas - i låga bränder, använda värmen för att öppna sina kottar och sprida sina frön, men kan dödas i det varmare, snabbare bränder som griper Kalifornien.
Garrett säger att det var första gången en okontrollerad brand hade kommit så nära General Sherman, som var insvept i en skyddsfolie.
Men tack vare år av kontrollerade brännskador, elden kunde inte få mycket av ett köp, sa Garrett.
"Vi ser saker vi inte har sett förut, som nära 300 fots träd som dödas på grund av de mindre träden mellan dem som bär den elden, "sa han till AFP.
Kontrollerade brännskador är "det bästa verktyget vi har just nu."
Nästa general Sherman
Men alla håller inte med.
"Det är inte en effektiv strategi och den har varit väldigt överdriven, säger ekologen George Wuerthner.
Kontrollerad förbränning måste vara så utbredd och så regelbunden att det är oöverkomligt.
"Vi kan helt enkelt inte göra hela landskapet med den typen av frekvens. Det är missvisande att antyda att det är ett universalmedel för att förhindra stora bränder."
Kaliforniens redwoodträd växer högre - över 100 meter - men sequoia är de största träden i volym i världen.
Förre skogstjänstemannen Andy Stahl säger att värdefulla kontrollerade brännskador skulle kosta miljarder dollar.
"Du kan inte bara bränna det, gå ifrån det och säg, "Ja, jag behöver inte göra det igen på 100 år till."
"Nej, du måste gå tillbaka dit om ytterligare fem eller tio år och göra det igen, sa Stahl, som är verkställande direktör för FSEEE, en organisation inriktad på etisk skogsförvaltning.
Vilket förklarar varför det finns väldigt få områden i västra USA där detta är vanligt – förutom runt Giant Forest.
"Det är en mycket, mycket litet fotavtryck i en liten nationalpark."
För Garrett, det finns helt enkelt inget val:"Vi behöver mer pengar. Vi behöver fler människor. Det här måste göras, över hela bergen och de federala länderna.
"Vi har inte många helt nya sequoiaträd i jätteskogen eftersom den inte har sett eld på så länge.
"Vi behöver den nya generationen för att ersätta General Sherman 2, 000 år från nu."
© 2021 AFP
