Armémaskar attackerar majsväxter i alarmerande hastighet på gårdar i Sydafrika
När man drar tillbaka majsväxtens blad avslöjar en liten brun larv – en armémask som vrider sig när den gräver sig in i hjärtat av grödan, ger en klibbig mörk pasta.
Åttio procent av Prinsloo-familjens majsplantor är under attack, liksom andra bönder i Haakdoringboom, ett jordbrukssamhälle 20 kilometer (12 miles) norr om Sydafrikas huvudstad Pretoria.
"Dessa maskar äter allt som de rör vid, sa bonden Jacques Prinsloo, som höll upp ett skadat löv för att demonstrera den alarmerande hastighet med vilken fallarmémaskarna slukar skörden.
Bladen rivs sönder och rester prickar på insidan av växterna - ett tecken på problem.
De nyligen anlända skadedjuren, som har visat sig immuna mot befintliga bekämpningsmedel, är förödande skördar och hotar södra Afrikas ömtåliga livsmedelsförsörjning som har spridit sig genom Zambia och Zimbabwe samt Sydafrika.
Malawi, Moçambique och Namibia rapporteras också vara drabbade av maskarna.
De kommer från Sydamerika och tros ha anlänt till Afrika i transporter av växter eller på kommersiella flygplan, med de första höstarmémaskarna i Afrika som sågs i Nigeria och Togo förra året.
"Jag provade allt på marknaden. Jag spenderade 45, 000 rand ($3, 400) på enbart bekämpningsmedel, sa Jacques, 24, som har kämpat mot skadedjuren i sex veckor.
"Förra året torkan, i år maskarna, vad nästa år? Alla tycker att det är lätt att odla. Det verkar lätt tills du börjar göra det."
Armémasklarver äter kärnorna från en majskolva
Jacques uppskattar att så många som fyra av fem av hans majsplantor är drabbade.
'Slogs'
Om skörden misslyckas helt, han uppskattar att det kommer att kosta hans familj upp till 700, 000 rand ($53, 000) bara i år.
Skördar på närliggande bönders åkrar härjas också av skadedjuren, enligt Adele som, tillsammans med sin son Jacques, sysselsätter sex anställda på sin cirka 100 hektar stora gård.
"Vi slåss. Gården bredvid oss slåss, sa Adele.
Över hela södra Afrika, höstens armémaskar orsakar förödelse med basgrödor för första gången.
Viktiga livsmedelskällor som majs, vete, hirs och ris har alla blivit attackerade, väcker farhågor för överhängande brist på livsmedel.
Nästan 40 miljoner människor i södra Afrika har drabbats av en två år lång torka orsakad av klimatfenomenet El Nino som minskar tillgången på mat med 15 procent, enligt FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO).
David Phiri, FAO:s koordinator för södra Afrika, varnade experter vid ett krismöte i Harare i veckan att armémasken utgör "ett enormt hot mot livsmedelssäkerheten".
Sydafrikanska bönder är desperata efter hjälp för att bekämpa armémasken
'Hopplös, arg, hjärtbruten'
Trots deras närhet till Sydafrikas maktsäte, Prinsloos känner att deras svåra situation, och hundratals andra bönders, ignoreras av regeringen.
"Jag känner mig hopplös, arg, hjärtkrossad – det känns som att jag kunde gå och sitta och gråta ihjäl mig, " sa 50-åriga Adele som har varit involverad i jordbruk i nästan halva sitt liv.
"Alla pengar och ansträngningar som har lagts ner där och jag får ingen hjälp.
"Vi blev lovade ett besök av jordbruksministern i söndags men de ställde in. Ingen gör någonting. De sa att de skulle importera ett gift från utlandet men vi har inte hört något."
Regionen kring Prinsloo-gården hade bara börjat återhämta sig från en av de värsta torrperioderna i nyare historia när armémaskarna slog till.
"För ett år sedan hade vi torka men då hade vi bra regn. Nu förstör maskarna skörden, sa Adele.
I ett hårt drabbat fält, nästan varje planta visar tecken på skada.
Ser ut över sin familjs åkrar, kantad av spår av rik röd jord och genomkorsad av mekaniska bevattningssystem, Jacques är tveksam till att det kommer att finnas en snabb lösning på krisen.
"(växterna) kommer inte att göra majs på grund av skadan, " sa han om årets skörd. "Larverna gör nya maskar och du måste bekämpa dem igen. Att bränna det kan vara det enda alternativet."
© 2017 AFP
