Pine Island Glacier har kastat ytterligare ett isblock i Antarktis vatten. Förlusten var liten jämfört med isbergen som bröt av 2014 och 2015, men händelsen är ytterligare ett bevis på ishyllans bräcklighet.

Pine Island är en av de viktigaste glaciärerna som ansvarar för att flytta is från det inre av den västantarktiska istäcket till havet. Den levererar redan mycket is till Pine Island Bay - cirka 79 kubik kilometer (19 kubikmil) is per år. Men forskare tittar noga på denna glaciär eftersom bevisen har pekat på ännu snabbare isförlust i framtiden. En sådan reträtt skulle minska hyllans stöttande effekt, låta mer inlandsis strömma ut till havet, där det i slutändan smälter och bidrar till havsnivåhöjningen.

Operational Land Imager (OLI) på Landsat 8 tog denna bild av Pine Island Glaciers flytande kant den 26 januari, 2017, efter den senaste pausen. Ungefär en eller två kilometer av is verkar ha kalvat (avbrutits) från hyllans framsida.

Enligt Ian Howat, en glaciolog vid Ohio State University, evenemanget var cirka 10 gånger mindre än i juli 2015, när en 30 kilometer lång (20 mil) spricka utvecklades under isytan, bröt sedan igenom och kalvade ett isberg som spänner över 583 kvadratkilometer (225 kvadrat miles).

"Jag tror att den här händelsen är kalvningsmotsvarigheten till en "efterskalv" efter den mycket större händelsen, sa Howat. Tydligen, Det finns svagheter i ishyllan - bara inåt landet av sprickan som orsakade kalvningen 2015 - som resulterar i dessa mindre avbrott. "

Även om det inte syns i dessa bilder, fler små sprickor kvarstår på Pine Island cirka 10 kilometer (6 miles) från isfronten. En sådan spricka fotograferades den 4 november, 2016, under en flygning av NASA:s Operation IceBridge – ett luftburet vetenskapsuppdrag som gör årliga flygningar över detta område. Andra sprickor är mindre synliga på ytan eftersom de växer uppåt från basal (nedre) sida av hyllan. Forskare räknar med att dessa sprickor kommer att resultera i mer kalvning inom en snar framtid.

"En sådan "snabb eld" kalvning verkar vara ovanlig för denna glaciär, " sa Howat. Men fenomenet "passar in i den större bilden av basala sprickor i mitten av ishyllan som eroderas av varmt havsvatten, vilket gör att ishyllan går sönder inifrån och ut."