Det finns goda skäl att vara orolig för inomhusluftens kvalitet just nu, mot bakgrund av covid-19. Förutom att överföra smittämnen, inomhusutrymmen kan också vara en källa till skadliga kemikalier i konsumentprodukter. En ny analys av inomhusutrymmen på universitetsområdena finner damm i klassrum och föreläsningssalar som innehåller höga halter av giftiga flamskyddsmedel som används i möbler, vilket ger upphov till hälsoproblem från vardagliga exponeringar.

"Coronaviruspandemin har avslöjat att inomhusutrymmen har en enorm inverkan på människors hälsa, " säger huvudförfattaren Kathryn Rodgers, MPH, en stabsforskare vid Silent Spring Institute. "Så, det är avgörande att vi hittar sätt att minska skadlig exponering och skapa de hälsosammaste inomhusmiljöer vi kan."

Forskare har länge uttryckt oro över användningen av flamskyddsmedel i produkter eftersom kemikalierna är kopplade till en rad hälsoproblem, inklusive sköldkörtelsjukdom, infertilitet, minskat IQ, och cancer. Vad mer, kemikalierna stannar inte kvar. Studier visar att flamskyddsmedel migrerar ut ur möbler, samlas i damm, och hamnar i människors kroppar.

Rapportering 3 september i journalen Miljövetenskap och teknikbrev , Rodgers och hennes kollegor samlade damm från klassrum och föreläsningssalar på fyra universitetscampus i New England. Vissa av utrymmena höll sig till äldre, föråldrade standarder för möbler brandfarlighet (TB117 och TB133), vilket resulterade i att tillverkare tillsatte stora mängder flamskyddsmedel till möbler. Andra följde den nyare uppdaterade standarden (TB117-2013) som tillåter möbler fria från giftiga kemikalier.

Forskarna upptäckte 43 olika typer av flamskyddsmedel och fann att sammansättningen av flamskyddsmedel varierade från utrymme till utrymme baserat på brandfarlighetsstandarden de olika skolorna följde. Övergripande, Nivåerna av flamskyddsmedel var betydligt högre i utrymmen med föråldrade möbler som uppfyller TB117 och/eller TB133 än i utrymmen som uppfyller den nyare TB117-2013-standarden.

I äldre klassrum TB133, halterna av ett utfasat flamskyddsmedel och dess ersättning (BDE 209 och DBDPE) var tre och åtta gånger högre, respektive, än de högsta nivåerna som tidigare rapporterats i inomhusutrymmen i USA. Den rapporten kom från en tidigare studie av Silent Spring som tittade på damm i studentrummen.

Teamet upptäckte också cancerframkallande TDCIPP och ett strukturellt liknande flamskyddsmedel som kallas TCIPP i rum som uppfyller den nyare standarden, troligtvis på grund av kemikaliernas utbredda användning i många andra material som plast, sudd, och textilier.

"Detta är en viktig studie och den första som utvärderar effekten av den nya TB117-2013-standarden på flamskyddsmedelsnivåer i damm, säger Arlene Blum, verkställande direktör för Green Science Policy Institute. "Det visar att uppdatering av en obskyr brandstandard leder till lägre nivåer av skadliga flamskyddsmedel och hälsosammare inomhusutrymmen."

Trots bevis på att flamskyddsmedel inte förbättrar brandsäkerheten, oberoende standardiserande organisationer och vissa branschgrupper behåller sin nödvändighet i möbler. Än, det finns andra sätt att uppnå brandsäkerhet utan att använda giftiga kemikalier, säger Rodgers. Icke-kemiska metoder, såsom automatiska sprinklers, rökdetektorer, rökförbud, och användningen av i sig mindre brandfarliga material är effektiva och påverkar inte människors hälsa, hon säger.

På senare år har TB117-2013 har blivit den de facto nationella standarden i hela USA. Som ett resultat, möbler fria från flamskyddsmedel är nu allmänt tillgängliga och vissa skolor har börjat ersätta sina möbler mot hälsosammare produkter. Dock, med tanke på möblernas långa livslängd, i storleksordningen 10 till 15 år, dessa förändringar kan ta tid och inte alla skolor har möjlighet att göra bytet.

"För skolor med mindre resurser, att byta ut alla sina möbler kanske inte är ett alternativ, " säger medförfattaren Robin Dodson, ScD, en miljöexponeringsvetare vid Silent Spring. "Fortfarande, det finns åtgärder som personal och studenter kan vidta för att begränsa deras exponering för flamskyddsmedel på campus. "

Hålla dammnivåerna låga, dammsuga regelbundet med en dammsugare som har ett HEPA-filter, dra in frisk luft utifrån in i byggnaden, och tvätta händerna ofta, särskilt innan du äter, är effektiva för att minska skadlig exponering och upprätthålla en hälsosam miljö, säger Dodson.

Resultaten från studien är inte bara relevanta för högskolor, forskarna noterar, men även andra utrymmen som kontor, bibliotek, och sjukhus. "Stora institutioner fyller sina utrymmen med massor av möbler, så det är viktigt för dessa grupper att vara uppmärksamma på hur deras val av möbler kan påverka människors hälsa, säger Rodgers.

Den nya studien är en del av ett större initiativ som kallas Healthy Green Campus-projektet, som utbildar högskolor om hälsoriskerna med vardagliga giftiga kemikalier i produkter och ger vägledning om hur skolor kan minska sitt kemiska fotavtryck.