Marijuanaförsäljningen har skapat en ekonomisk boom i amerikanska stater som helt eller delvis har lättat på sina cannabislagar, men skapar den ökade odlingen och försäljningen av denna gröda också eskalerande miljöskador och ett hot mot folkhälsan?

I en opinionsartikel publicerad av tidskriften Miljövetenskap och teknik , forskare från University of North Carolina vid Chapel Hill och Lancaster University i Storbritannien har uppmanat amerikanska federala myndigheter att finansiera studier som kommer att samla in viktig miljödata från de lagliga odlingsgårdarna och anläggningarna.

Denna information kan sedan användas för att hjälpa amerikanska stater att minimera eventuella miljö- och folkhälsoskador orsakade av denna växande industri och hjälpa lagliga marijuanaodlare att göra sin verksamhet miljömässigt hållbar.

Legalisering från stat för stat skapar i praktiken en ny industri i USA, en som ser ut att konkurrera med alla utom de största av nuvarande företag. Bara i Colorado, försäljningsintäkterna har nått 1 miljard dollar, ungefär lika med den från spannmålsodling i staten. År 2020 uppskattas det att laglig försäljning av marijuana i hela landet kommer att generera mer årliga intäkter än National Football League.

Men artikeln, med titeln "Hög tid att bedöma miljöeffekterna av cannabisodling" medförfattare av William Vizuete, docent i miljövetenskap och teknik vid UNC:s Gillings School of Global Public Health och Kirsti Ashworth, forskare vid Lancaster Universitys Lancaster Environment Center säger att denna utökade odling medför allvarliga miljöeffekter.

Deras artikel påpekar att cannabis är en särskilt behövande gröda som kräver höga temperaturer (25-30 °C för inomhusdrift), starkt ljus, mycket bördig jord och stora volymer vatten - ungefär dubbelt så mycket som vindruvor. Dessutom, författarna konstaterar att de få tillgängliga studierna av marijuanaodling har avslöjat potentiellt betydande miljöpåverkan på grund av alltför höga vatten- och energibehov och lokal förorening av vatten, luft, och jord.

Till exempel, en studie av olaglig odling utomhus i norra Kalifornien fann att hastigheten för vattenutvinning från bäckar hotade akvatiska ekosystem. Höga nivåer av tillväxtnäringsämnen, samt bekämpningsmedel, herbicider och fungicider, hittade också tillbaka till den lokala miljön, ytterligare skada vattenlevande vilda djur.

Att kontrollera odlingsmiljön inomhus kräver avsevärd energi med energibehov som uppskattas vara liknande det för Googles enorma datacenter. Inga betydande data har samlats in om luftföroreningarnas effekter på arbetarnas folkhälsa i dessa odlingsanläggningar eller försämringen av utomhusluftens kvalitet på grund av utsläpp som produceras av industriell produktion av marijuana.

Författarna betonar, dock, mycket av data om marijuanaodling hittills har kommit från övervakning av illegal cannabisodling.

Dr Ashworth från Lancaster Environment Center sa:"Marijuanas olagliga status har hindrat oss från att förstå de skadliga effekter som denna industriella verksamhet har på miljön och folkhälsan."

"Det här är en industri som genomgår en historisk omvandling, presenterar en historisk möjlighet att bli identifierad som en progressiv, världsledande exempel på god praxis och miljövård."

Den fortsatta expansionen av legalisering av staterna erbjuder betydande möjligheter för det amerikanska jordbruksdepartementet, Environmental Protection Agency (EPA), National Institutes of Health (NIH, och Occupational Safety and Health Administration (OSHA) för att finansiera forskning om laglig cannabisodling för att skydda miljön.

"Att generera korrekt data inom alla de områden vi diskuterade erbjuder betydande potential för att minska energiförbrukningen och miljöskador, skydda folkhälsan och i slutändan, förbättra odlingsmetoderna, "sade Dr Vizuete." Det finns också betydande potentiella folkhälsoproblem som orsakas av utsläpp från växterna själva snarare än att röka det. Dessa utsläpp orsakar luftföroreningar både inomhus och utomhus."