Ett nytt luftburet experiment över Nederländernas platta jordbrukslandskap simulerade nyligen, för första gången, bilder som kan tas av radarsatelliter som kretsar i tandem.

Involverar två flygplan som flyger i mycket nära formation med vart och ett med ett radarinstrument, denna första flygning är en del av en större kampanj i Belgien nästa månad.

Utfört av det holländska MetaSensing-företaget, kampanjen markerar öppningen av ett spännande nytt sätt att använda radarsatelliter i framtiden.

Till skillnad från dagens radarsatelliter med sina enskilda instrument, två satelliter i tandem kunde se jordens yta från lite olika positioner för att erbjuda en unik 3D-vy av landskapet nedanför.

Christian Barbier från Centre Spatial de Liege i Belgien förklarade, "Det finns många nya applikationer som skulle dra nytta av information som erbjuds av två satelliter som arbetar unisont istället för en.

"Till exempel, vi kunde kartlägga glaciärernas rörelse i 3D, förbättra kartläggningen av grödor och till och med skapa 3D-kartor över världens skogar.

"Vårt försök nästa månad kommer att ge forskare en unik chans att utforska dessa nya mätningar och visa hur de kan användas för att förbättra jordbruksövervakning från rymden."

Medan flyger två flygplan låter relativt enkelt, i praktiken är det en teknisk tour-de-force som kräver välutbildade piloter med starka nerver att flyga med väldigt lite utrymme mellan varje plan.

Dessutom, det är också det lilla med att utveckla toppmoderna radarinstrument som samverkar för att samla in de värdefulla bilderna.

ESA:s Bernardo Carnicero, som arbetar med framtida teknologier, sa, "Tillsammans med det internationella vetenskapssamfundet och industrin har vi ägnat de senaste tre åren åt att studera hur man bygger, skjuta upp och driva radarsatellitkonvojer i rymden.

"Dessa studier har visat att sådana konvojer är tekniskt genomförbara och kan byggas snabbt och kostnadseffektivt genom att slå samman satelliter och resurser med andra byråer och partners."