Forskning som modellerar nästan 60 år av luftkvalitet i Västafrika skulle kunna ge insikter i att bättre förutse en fara som påverkar mer än 350 miljoner människor i regionen, enligt ett internationellt team av forskare.

Som en del av ett större försök att förstå luftkvaliteten, Gregory Jenkins, Penn State, modellerade meteorologiska händelser som inträffar under vintermånaderna för att bättre förstå de variabler som bidrar till långsiktiga dammhändelser, som utgör en fara för folkhälsan. Att förstå detta kan förbättra dammprognosen.

Analysera dammkoncentrationer med 12 timmars intervall, modellen avslöjade faktorer som driver regionens dammhändelser.

"Det ser ut som att damm inte bara är en konstant variabel över Västafrika, ", sade Jenkins. "Det finns perioder och tider då det definitivt finns mer damm. Under de senaste 15 åren, modellen tyder på att dammkoncentrationerna har sjunkit. Vad tvingar dammhändelserna? Det ser ut som att den nordatlantiska oscillationen (NAO) är en stor spelare."

Jenkins sa att NAO är en faktor som driver dammnivåerna, men modellen tyder på att andra faktorer spelar in. Mer forskning kommer att belysa dessa faktorer, han lade till.

Modellen riktade sig mot Bodele-depressionen, som är världens största dammkälla, såväl som mindre, ändå betydelsefull, källor i andra delar av Saharaöknen. Världshälsoorganisationen kopplar luftburet damm till ökade cancerfall, astma och andra sjukdomar.

Forskningen, publiceras i Geohälsa , hittade mycket variation i dammhändelser och några besvärande fynd.

I Kano State, Nigeria, hem till 9,4 miljoner människor, 42 av de 90 dagarna av säsongen 1990 hade ohälsosam luftkvalitet enligt U.S. Environmental Protection Agencys standarder. 1983, 35 dagar var ohälsosamt och 10 dagar 2012. Likaså i Senegals huvudstad Dakar, där mer än 1 miljon människor bor, 52 av de 90 dagarna av säsongen 1990 hade ohälsosam luftkvalitet. 1983, 41 dagar var ohälsosamma och 39 dagar 2012.

"Det är något som driver den här typen av variation och i slutändan, exponering, ”, sade Jenkins. ”Folkhälsatjänstemän behöver känna till denna data. Om några år, halva säsongen hade ohälsosam luft. Om du har astma, det är fler dagar än så, med luftkvalitetsstandarder för personer med andningsproblem som uppstår vid lägre dammkoncentrationer."

Jenkins sa i en region med det största hotet från damm, de minsta skyddsåtgärderna är på plats. Markmätningar, som är vanliga i hela världen, är obefintliga i hela Afrika. Folkhälsodata är också sparsam, vilket gör det svårt att förstå den verkliga effekten av damm. Forskning publicerad i Natur pekar på ett "robust förhållande mellan luftkvalitet och spädbarnsdödlighet i Afrika." Regionens befolkning förväntas fördubblas till 700 miljoner år 2050.

För att åtgärda bristen på tillförlitliga data i Västafrika, Jenkins har distribuerat forskningsbaserade luftkvalitetsmonitorer i hela Västafrika – Senegal, Cap Verde, Burkina Faso och Elfenbenskusten – och arbetar med hälsomyndigheter för att samla in mer hälsodata. Samarbetar med mikrobiologer vid Cheikh Anta Diop University i Senegal, forskare samlade dammprover för att hitta vilka patogener som fanns på dammpartiklarna.

Jenkins arbetar med följeslagande forskning för sommarmånaderna, där damm når högre höjder och reser in i en del av USA, Karibien och andra områden.

Hans forskning syftar till att ta upp vad luftkvalitet betyder för regionen:Hur damm påverkar allmänheten; påfrestningarna på hälso- och sjukvårdssystemen; och hur medborgare och deras regeringar kan utbildas och förberedas för att hantera frågan. Han sa att lösningen är tvärvetenskaplig, vilket är anledningen till att hans meteorologiska bakgrund är till hjälp när han vågar sig på folkhälsoforskningen.

"Mina förfäder kom från Västafrika. Jag har arbetat där på marken. Jag ser fattigdomsnivån och för mig är det inte bara knasande siffror eller köra modeller, det tjänar faktiskt ett högre mål att hjälpa dem som har mindre, "Jenkins sa. "Jag känner inte att det finns någon anledning till varför ett barn skulle dö av luftvägssjukdom om det finns sätt att undvika det. Det vill vi inte för våra barn. Om det finns sätt som vi kan hjälpa, vi gör det."