Ingen vet med säkerhet varför Clovis-folket och ikoniska bestar - mastodont, mammut och sabeltandad tiger - lever omkring 12, För 800 år sedan försvann plötsligt. Dock, en upptäckt av utbredd platina på arkeologiska platser över hela USA av tre arkeologer från University of South Carolina har gett en viktig ledtråd för att lösa detta bestående mysterium.

Forskningsresultaten beskrivs i en ny studie som släpptes torsdagen (9 mars) i Vetenskapliga rapporter , en publikation av Nature. Studien, författad av 10 forskare, bygger på liknande fynd av platina – ett grundämne förknippat med kosmiska objekt som asteroider eller kometer – som forskare från Harvard University hittade i en iskärna från Grönland 2013.

Forskarna från South Carolina fann ett överflöd av platina i jordlager som sammanföll med "Younger-Dryas, "en klimatperiod av extrem kylning som började omkring 12, 800 sedan och varade ungefär 1, 400 år. Medan den korta återgången till istidsförhållandena under Younger-Dryas har dokumenterats väl av forskare, orsakerna till det och Clovis-folkets och djurens bortgång har förblivit oklara.

"Platina är mycket sällsynt i jordskorpan, men det är vanligt hos asteroider och kometer, säger Christopher Moore, studiens huvudförfattare. Han kallar förekomsten av platina som finns i jordlagren på 11 arkeologiska platser i Kalifornien, Arizona, New Mexico, Ohio, Virginia, North Carolina och South Carolina en anomali.

"Närvaron av förhöjd platina i arkeologiska platser är en bekräftelse på data som tidigare rapporterats för Younger-Dryas-debuten för flera år sedan i en iskärna på Grönland. Författarna till den studien drog slutsatsen att den mest sannolika källan till sådan platinaberikning var från påverkan av ett utomjordiskt föremål, " säger Moore.

"Våra data visar att denna anomali finns i sediment från amerikanska arkeologiska platser som dateras till starten av Younger-Dryas-händelsen. Den är kontinental i skala – möjligen global – och den är förenlig med hypotesen att en utomjordisk påverkan ägde rum."

Han säger att Younger-Dryas sammanfaller med slutet av Clovis-kulturen och utrotningen av mer än 35 arter av istidsdjur. Moore säger att medan bevis har visat att några av djuren var på tillbakagång före Younger-Dryas, praktiskt taget inga hittas efter det.

Moore säger att det skulle indikera en utrotningshändelse för Nordamerika.

Han säger också att platinaanomalin liknar det väldokumenterade fyndet av iridium, ett annat element associerat med kosmiska objekt, som forskare har hittat i bergskikten som daterades för 65 miljoner år sedan från ett nedslag som orsakade dinosaurieutrotning. Den händelsen är allmänt känd som Cretaceous-Tertiary eller K-Pg av forskare.

"I båda fallen, anomalierna representerar det atmosfäriska nedfallet av sällsynta grundämnen till följd av en utomjordisk påverkan, " säger Moore.

Han säger att K-Pg-dinosaurieutrotningen var resultatet av ett mycket stort asteroidnedslag, medan Younger-Dryas-inslaget troligen är resultatet av att ha träffats av fragment av en mycket mindre komet eller asteroid, möjligen mäta upp till två tredjedelar en mil i diameter.

"En annan skillnad är att Younger-Dryas nedslagshändelse ännu inte är associerad med någon känd nedslagskrater, ", säger Moore. "Detta kan bero på att fragmenten av det stora föremålet träffade istäcket eller exploderade i atmosfären. Flera kandidatkratrar är under utredning men har inte bekräftats."

Moore säger att även om hans teams data inte motsäger Young-Dryas effekthypotes, den förklarar inte heller de sannolika effekterna som en sådan påverkan kunde ha haft på miljön, Paleoindianer eller istidsdjur.

Bidragande till studien är Moores universitetskollegor Mark Brooks, en geo-arkeolog som bedriver forskning och utgrävningar vid Savannah River Site, och arkeologen Albert Goodyear, som har tillbringat decennier med att dokumentera Clovis-kulturen på den berömda Topper-platsen. Topper, ligger i Allendale County, South Carolina, längs stranden av Savannah River, anses vara en av de mest orörda amerikanska platserna för forskning om Clovis, en av de tidigaste antika människorna.

Goodyears arbete med Moore bygger på forskning där han hittade spår av utomjordiska element, inklusive iridium, på Younger-Dryas-lagret på Topper som publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences 2012.

Moore, Goodyear och Brooks forskar genom South Carolina Institute of Anthropology and Archaeology vid universitetets College of Arts and Sciences.

Förutom Topper, de återstående 10 arkeologiska platserna som Moore, Goodyear och andra i deras team genomförde forskning 2016 inklusive Arlington Canyon på Santa Rosa Island, Kalifornien; Murray Springs, Arizona; Blackwater Draw, New Mexico; Sheriden Cave, Ohio; Squires Ridge och Barber Creek, Norra Carolina; och Kolb, Flamingo Bay, John Bay och Pen Point, South Carolina.

Moore säger den nedersta raden av studien och papper i tidskriften Vetenskapliga rapporter är närvaron av en lätt identifierbar hemisfärisk markör (platina) i sedimentlager för starten av Younger-Dryas. Den upptäckten bidrar till bevisen för att en potentiell kosmisk påverkan inträffade och motiverar ytterligare vetenskaplig undersökning.