Vissa klimatmodeller tyder på att El Niño kan komma tillbaka senare i år, men för nu, Stilla havet dröjer kvar i ett neutralt "La Nada"-tillstånd, enligt klimatolog Bill Patzert från NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. Den senaste kartan över havshöjdsdata från U.S./European Jason-3-satellituppdraget visar större delen av havet på neutrala höjder (grön), förutom en utbuktning av hög havsnivå (röd) centrerad längs 20 grader nordlig latitud i tropikerna på det centrala och östra norra halvklotet, runt Hawaii. Denna höga havsnivå orsakas av varmt vatten.

Huruvida El Niños avkastning kommer att avgöras av ett antal faktorer, en av dem är den större scenen där El Niño och La Niña spelar, Pacific Decadal Oscillation (PDO). SUB är en storskalig, långtidsmönster för havstemperaturen och andra förändringar i Stilla havet. Det växlar mellan två faser, varm (kallas positiv) och kall (negativ), med oregelbundna intervall på 5 till 20 år.

Faserna i PDO är kända för att påverka storleken och frekvensen av de kortare El Niño- och La Niña-händelserna. I sin positiva fas, PDO uppmuntrar och intensifierar El Niños. I sin negativa fas, det gör samma sak för La Niñas. Det senaste PDO-fasskiftet var 2014, när det blev starkt positivt och har varit så i 37 månader.

Patzert säger att en tillbakablick över de tre åren sedan PDO:s fasskifte 2014 ger några ledtrådar om varför El Niño 2015-16 var så stor och långvarig, och varför La Niña 2016 var så liten.

Under 2014, Patzert säger, passadvindarna (de rådande vindarna som blåser från öst till väst över jordens tropiska hav) i Stilla havet försvagades, och en blygsam El Niño växte och avtog under hela året. Den utvecklades aldrig helt, men det lämnade det ekvatoriala Stilla havet varmare än normalt. 2015, passadvindarna försvagades dramatiskt, utlöser en stor El Niño med stora globala effekter. Med en stor pool av varmt ekvatorialvatten att dra på, den bildades tidigt och stärktes i mer än ett år, full styrka i slutet av januari 2016 – ovanligt sent för ett El Niño-evenemang.

Förutom att vara långlivad, El Niño 2015-16 var också ovanligt stor till sin yta, med höga havsnivåer och varmt vatten som sprider sig så långt norrut som Hawaii. När huvudregionen i El Niño avtog, denna varma utbuktning norr om ekvatorn fanns kvar.

Under sommaren 2016 a La Niña ansågs vara nära förestående, men det fick aldrig riktigt fäste. Senast i november 2016, det ekvatoriala Stilla havet var i det neutrala tillstånd det förblir i nu. Den höga havsnivån som syns som ett rött område runt Hawaii på den nya bilden orsakas av värme som blivit över från den senaste El Niño.

Patzert postulerar att den överblivna varmvattenbukten var ansvarig för den matta La Niña. "Dämpade den varma utbuktningen passadvindarna i östra och centrala Stilla havet, dämpa villkoren som krävs för att en fullvärdig La Niña ska bildas?" frågar han. "Som alla El Niño-forskare vet, inga El Niño- eller La Niña-avsnitt är exakt likadana."

Patzert och andra forskare har ytterligare frågor om PDO:s inflytande. Vilken roll spelade 2014 års PDO-fasskifte i händelserna under de senaste tre åren? Signalerar den pågående havsvärmen att den nuvarande positiva PDO-fasen kommer att vara långvarig - kanske decadal - eller kommer det att bli en kortare sikt? NASA-forskare kommer att fortsätta att övervaka Stilla havet för att se vad som väntar härnäst för världens klimat.

Hur som helst, Patzert noterar, PDO kommer att vara en faktor i framtida klimatmönster. "Ett varmare eller svalare Stilla havet kommer säkerligen att spela en stor roll i framtida El Niño- och La Niña-evenemang. Det är viktigt, eftersom dessa händelser modulerar torka och översvämningsmönster i den amerikanska västern, liksom graden av stigande globala temperaturer, " han säger.