Skolor som betjänar missgynnade barn och minoritetsbarn lär ut lika mycket till sina elever som de som betjänar mer gynnade barn, enligt en ny rikstäckande studie.

Resultaten kan verka överraskande, med tanke på att studenttestresultaten normalt är högre i förorts- och rikare skoldistrikt än de är i stadsdelar som betjänar mestadels missgynnade barn och minoritetsbarn.

Men dessa testresultat talar mer om vad som händer utanför klassrummet än hur skolorna själva presterar, sa Douglas Downey, huvudförfattare till den nya studien och professor i sociologi vid Ohio State University.

"Vi upptäckte att om man tittar på hur mycket eleverna lär sig under läsåret, skillnaden mellan skolor som betjänar mestadels gynnade elever och de som betjänar mest missgynnade elever är i princip noll, sa Downey.

"Testresultat vid en tidpunkt är inte ett rättvist sätt att utvärdera skolornas inverkan."

Downey genomförde studien med David Quinn från University of Southern California och Melissa Alcaraz, doktorand i sociologi vid Ohio State. Deras studie publicerades nyligen online i tidskriften Utbildningssociologi och kommer att visas i en framtida tryckupplaga.

Många skoldistrikt har gått bort från att utvärdera skolor genom testresultat, använder istället ett "tillväxt" eller "mervärdesmått" för att se hur mycket elever lär sig under ett kalenderår.

Även om dessa tillväxtmodeller anses av forskarna vara en stor förbättring jämfört med att använda testresultat vid en tidpunkt, de tar fortfarande inte hänsyn till somrarna, under vilka barn från gynnade områden inte backar i sin inlärning på det sätt som barn från missgynnade områden ofta gör.

Denna "sommarförlust" för missgynnade studenter är inte förvånande, med tanke på de svårigheter de möter med frågor som familjeinstabilitet och matosäkerhet, sa Downey.

"Det som är anmärkningsvärt är inte vad som händer på sommaren, men vad händer när dessa missgynnade elever går tillbaka till skolan:inlärningsgapet försvinner i princip. De tenderar att lära sig i samma takt som de från de rikare, förortsskolor, " han sa.

"Det är chockerande för många människor som bara antar att skolor i missgynnade områden inte är lika bra."

Downey och hans kollegor använde data från Early Childhood Longitudinal Study—Kindergarten Cohort 2010-2011, som involverade mer än 17, 000 elever i 230 skolor runt om i landet. Denna studie använde ett delprov på cirka 3, 000 av barnen som deltog.

Barn gjorde läsprov i början och slutet av dagis och nära slutförandet av sina första och andra klasser.

Det gjorde det möjligt för forskarna att beräkna hur mycket barn lärde sig under tre skolperioder och jämföra det med vad som hände under somrarna.

Detta tillvägagångssätt liknar hur nya läkemedel ibland testas i medicinsk forskning, Downey förklarade. I läkemedelsförsök, forskare jämför hur patienter mår medan de tar ett läkemedel med när de inte gör det.

"I vårat fall, vi tänker på skolor som behandlingen och somrarna som kontrollperioden när eleverna inte får behandling, " han sa.

Resultaten visade att barn i skolor som betjänar missgynnade elever, i genomsnitt, såg deras läspoäng öka ungefär lika mycket under läsåret som de i mer gynnade skolor.

Det betyder inte att alla skolor var lika bra, sa Downey. Men resultaten visade att de "bra" skolorna inte alla var koncentrerade till de rikare områdena och de "dåliga" skolorna i de fattiga områdena.

Downey sa att det finns begränsningar för denna studie, viktigast av allt att data inte tillåter forskare att se vad som händer med elever i senare årskurser.

Men det är inte första gången Downey och hans kollegor har upptäckt att skolor i gynnade och missgynnade områden producerar liknande lärande. En studie från 2008, även publicerad i Utbildningssociologi , hittade liknande resultat, men med mindre omfattande data än denna nya forskning.

Downey sa att han har blivit något förvånad över att studien från 2008 och denna nya forskning inte har engagerat utbildningsforskare mer.

"Fältet har inte svarat så energiskt som jag förväntade mig. Jag tror att våra resultat undergräver många samhällsvetenskapliga antaganden om vilken roll skolor spelar för att främja underläge, " han sa.

Istället för att vara "motorer för ojämlikhet" – som vissa har hävdat – antyder den här nya forskningen att skolor är neutrala eller till och med lite kompenserar för ojämlikhet någon annanstans.

Disadvantaged kids start with poorer home environments and neighborhoods and begin school behind students who come from wealthier backgrounds, Downey said.

"But when they go to school they stop losing ground. That doesn't agree with the traditional story about how schools supposedly add to inequality, " han sa.

"We are probably better off putting more energy toward addressing the larger social inequalities that are producing these large gaps in learning before kids even enter school."

Downey emphasized that the results don't mean that school districts don't need to invest in disadvantaged schools.

"As it stands, schools mostly prevent inequality from increasing while children are in school, " han sa.

"With more investments, it may be possible to create schools that play a more active role in reducing inequality."