En ny studie avslöjar att den subantarktiska ön South Georgia – känd för sitt vilda djur – täcktes av en massiv inlandsis under den senaste istiden.

Resultaten publiceras idag i tidskriften Naturkommunikation . Sydgeorgien, det avlägsna brittiska territoriet där Sir Ernest Shackleton landade under hans dramatiska resa från Antarktis för att rädda teamet på hans uthållighetsexpedition, är hem för olika arter av pingviner och sälar, och har medverkat i dokumentärer inklusive Frozen Planet och Planet Earth II.

Öns ovanliga växtsamhällen och marina biologiska mångfald, som är skyddade inom ett stort marint skyddsområde, har överlevt och utvecklats genom flera glaciala cykler i tiotals eller till och med hundratusentals år.

Men ett forskargrupp som leds av University of Exeter har upptäckt att på istiden, ca 20, 000 år sedan, isen tjocknade och sträckte sig tiotals kilometer från ön – långt längre än man tidigare trott.

Detta skulle ha drivit dess biologiska samhällen till små bergs- och havsbottnar för att överleva.

Forskarna fann också att isen har varit känslig för kortlivad kylning och uppvärmning-växer och krymper dramatiskt när klimatet förändras.

"Även om ön är liten inramad mot Antarktis stora inlandsisar, upptäckten av en omfattande tidigare inlandsis på Sydgeorgien är ett viktigt resultat, "sade huvudförfattaren Dr Alastair Graham, från University of Exeter.

"Överlevnaden av havsekosystem är starkt kopplad till mönster av glaciation, så det är väldigt intressant att veta var och hur havsbottenvarelser levde genom istiden, och hur cyklerna av inlandsisens förändring har påverkat den biologiska mångfalden.

"Livet måste egentligen bara ha överlevt vid kanterna, vid och bortom ismarginalerna.

"Vårt arbete ger också en nyckeldatapunkt för inlandsis och klimatmodeller, som nu kommer att behöva simulera ett stort isfält på Sydgeorgien under den senaste istiden om de ska ha förtroende för sina resultat."

Teamet från Storbritannien, Tyskland och Australien reste till ön på British Antarctic Surveys RRS James Clark Ross 2012, och tyska RV Polarstern 2013 för att utföra ekolodskartläggning med hjälp av sofistikerad ekolodsteknik monterad på skrov på isbrytande fartyg.

De använde också viktade gravitationskärnor för att hämta prover av forntida sediment från de isristade trågen som strålar ut från ön för att avslöja tidigare mönster av glaciärexpansion och smältning.

Forskarna upptäckte hundratals distinkta åsar som bulldozerades i havsbotten av glaciärer, visar att isen – i motsats till tidigare uppskattningar – sträckte sig över Sydgeorgiens stora kontinentalsockel.

Medförfattare Duanne White, från University of Canberra, sa:"Glaciärer i subantarktis drar sig tillbaka dramatiskt idag, som svar på en ständigt värmande atmosfär och hav.

"Det är kanske inte förvånande att södra Georgiens glaciärer var känsliga för klimatförändringar tidigare, men vårt arbete har verkligen visat att de var dynamiska och genomgick stora förändringar under geologisk tid.

"Att förbättra historien om glaciärbeteendet på Sydgeorgien ytterligare är nu viktigt så att vi har ett långsiktigt sammanhang för den alarmerande lågkonjunkturen vi bevittnar just nu."

Medförfattare Dominic Hodgson, från British Antarctic Survey, sade:"Sub-antarktis är en region som upplever massiva klimatförändringar med snabbt krympande glaciärer och förlusten av flera iskappar under de senaste decennierna.

"Att studera den långsiktiga historien om glaciala förändringar i regionen är nyckeln till att förstå glaciärernas känslighet för klimatförändringar, och deras inverkan på den biologiska mångfalden och arternas överlevnad."

Uppsatsen har titeln:"Stor frammarsch av South Georgia glaciärer under Antarctic Cold Reversal efter omfattande subantarktisk glaciation."