Utvecklingsländer som kämpar för att hantera enorma volymer mänskligt avfall kan äntligen få lite lättnad – och en ny affärsmöjlighet.

En ny studie har funnit att en spridning av kostnaden för bortskaffande av avfall över en serie månatliga betalningar kan göra det mer överkomligt för fattiga hushåll och hjälpa till att starta omvandlingen av detta avfall, känd som fekalt slam, till lönsamma biprodukter som gödningsmedel och bioenergi.

Publicerad denna vecka i tidningen PLoS ETT , studien fokuserar på ett landsbygdsområde i Bangladesh, där regeringen är ute efter att testa en innovativ lokal tjänst för slamhantering. Professor Barbara Evans, från Leeds' tekniska fakultet, är studiens medförfattare.

För närvarande, hushållen kämpar för att betala en klumpsumma på 13 USD vart tredje till fjärde år för att tömma sina latriner. Det är cirka 14 procent av deras månadsinkomst.

Istället, studien fann att de kunde betala små månatliga betalningar på så lite som 0,31 USD per månad – ungefär vad de spenderar varje månad på en mobiltelefontjänst – under samma period.

"Sättet som slam för närvarande samlas in är både ineffektivt och osäkert, " sa studiens första författare Dr Soumya Balasubramanya, en forskare vid International Water Management Institute (IWMI), som leder det globala forskningsprogrammet CGIAR om vatten, Mark och ekosystem.

"Vår studie återföreställer ekonomin med avfallsinsamling, bortskaffande och återanvändning från grunden. Istället för att samla in avfall på ad hoc-basis, vårt system skulle bygga en stark, garanterad konsumentbas och ett stadigt flöde av kapital, vilket skulle göra det möjligt för avfallsinsamlingsföretag att investera i att förbättra sin utrustning och sina tjänster."

Trots att Bangladesh gjort snabba framsteg när det gäller sanitet på landsbygden, efter att ha byggt omkring 40 miljoner groplatriner, en ekonomiskt hållbar lösning för att tömma dessa gropar och transportera slammet till en central plats för behandling har ännu inte hittats.

"När gropar fylls upp, hushåll för närvarande anlitar någon för att tömma dem, men denna tjänst skapar hälso- och miljöproblem genom att dumpa slammet i närheten, eftersom det ännu inte finns några centrala reningsverk, sa Rizwan Ahmed, en medförfattare till studien med Bangladesh NGO Forum for Public Health.

"Om slamavlägsnande kunde erbjudas på abonnemangsbasis, kostnaden skulle vara mer hanterbar för hushållen, och kritiskt skulle det hjälpa till att effektivisera logistiken för att ta bort slammet på ett säkert sätt för behandling, förhindra förorening av grundvatten och spridning av infektioner."

"Att tömma fekalt slammet är inte bara farligt utan är också en mycket låggradig sysselsättning, sa professor Evans, som är medlem i Water@Leeds forskargrupp och är baserad på universitetets tekniska fakultet.

Hon tillade:"Vår strategi är att fokusera på att hitta sätt att göra detta till ett värdefullt affärsförslag och professionalisera hanteringen av avfall. Vi vill också se en förändring från att se mänskligt avföring som ett "avfall" till att erkänna dess potential som en "resurs". '."

Studien drar slutsatsen att hushållen är villiga att täcka minst hälften av kostnaderna för det föreslagna systemet, medan återstoden initialt kan behöva finansieras av regeringen.

Dock, intäkter från försäljning av avfallsbiprodukter som gödningsmedel och energi kan erbjuda ytterligare en potentiell finansieringskälla i framtiden. Tidiga experiment med att producera kompost visar redan lovande, speciellt för storskaliga plantager som odlar icke-ätbara varor som gummi eller bomull.

Studiens resultat har redan hjälpt till att uppmärksamma frågan hos beslutsfattare, och påverkade utvecklingen av Bangladeshs första regelverk för hantering av fekalt slam.

"Det är mycket uppmuntrande att se att regeringen nu riktar sin uppmärksamhet mot utmaningen att hantera det fekala slam som sanitet på plats genererar, sa Jeremy Bird, generaldirektör för IWMI. "Vår forskning har visat att ett mycket enkelt koncept som kostnadsspridning kan sätta den kritiska transportlänken i sanitetskedjan på en stabil ekonomisk grund."

"Tills denna studie, vi visste nästan ingenting om dessa kostnader och människors villighet att betala dem på landsbygden, sa Dr Balasubramanya.

"Det föreslagna systemet skulle erbjuda tydliga fördelar för individer – bekvämlighet, integritet och bättre hälsa – och det är därför de är villiga att betala, " förklarade Rizwan Ahmed. "Men fördelarna för samhället – minskade hälsorisker och mindre miljöföroreningar – skulle vara ännu större."

Utgivningen av studien, finansierad av den nederländska regeringen, sammanfaller med Världsvattendagen den 22 mars, som i år fokuserar på den angelägna frågan om avloppsvattenhantering.

Enligt UN-Water, 80 % av allt avloppsvatten, inklusive fekalt slam, blir dumpad utan behandling, leder till en rad hälso- och miljörisker. Problemet är särskilt allvarligt i de växande städerna och överbefolkade landsbygdsområdena i låginkomstländer, där endast 8 % av avloppsvattnet renas.

Forskningsartikeln Towards Sustainable Sanitation Management:Establishing the Costs and Willingness to Pay for Emptying and Transporting Sludge in Rural Districts with High Rate of Access to Latrines publicerades i PLoS ETT tisdagen den 21 mars.