I efterdyningarna av Australiens förödande svarta sommarbränder, forskning har börjat klargöra klimatförändringarnas roll.

Vi vet redan att klimatförändringarna bidrog till de rekordstora torka- och brandväderförhållandena, som leder till skogsbrändernas oöverträffade utbud i Australien.

Vår nya forskning tittar på om buskbränder blir mer "allvarliga" (en indikator på hur intensivt vegetationen brann) som ett resultat av klimatförändringar.

Våra resultat var oväntade, som vi lärde oss andel av allvarliga bränder har i allmänhet inte ökat under de senaste decennierna. Dock, den stora bredden av svarta sommarbränderna innebar att 1,8 miljoner hektar utan motstycke i sydöstra Australien utsattes för bränder med hög svårighetsgrad. Detta får fruktansvärda konsekvenser för människor och vilda djur som kallar skogen hem.

Vad är brandens svårighetsgrad?

Två mätningar inom brandvetenskap är relevanta för vår forskning:brandens svårighetsgrad och brandintensitet.

Brand Allvarlighetsgrad syftar på hur högt lågorna och varmluften når, mätt med den resulterande skadan på vegetationen (vertikal profil av bränning och förbrukning av löv och kvistar). Brand intensitet avser energin som släpps ut från elden - hur heta och destruktiva lågorna är.

Forskare kan uppskatta svårighetsgraden med hjälp av satellitbilder, genom kontrasterande skillnader i vegetationens täckning och skick före och efter bränder.

I skogar, "allvarliga" bränder uppstår när kronorna på dominerande träd är helt brända eller brända. Bränder med hög svårighetsgrad är dödliga för trädlevande däggdjur i skogar, som possums, segelflygplan och koalor. De utgör också en stor risk för närliggande hem och byggnader.

"Låg svårighetsgrad" bränder, å andra sidan, kan begränsas till lövskräp och marktäckare under skogstaket, och kan till och med lämna helt oförbrända fläckar i skogar.

Blir bränder med hög svårighetsgrad vanligare?

För att avgöra om skogsbränder med hög allvar blir allt vanligare, vi tittade på satellitdata för buskbränder från 1988 till 2020. Uppgifterna omfattade mer än 130, 000 kvadratkilometer skog, skogs- och buskekosystem i sydöstra Australien.

Om bränderna har blivit intensivare under de senaste decennierna, vi hade förväntat oss att andelen vegetation som utsattes för hög svårighetsgrad har ökat.

Istället, vi fann att den genomsnittliga andelen högbrännskogsbrand förblev konstant i torr skog-den dominerande vegetationen i hela denna region. Det var, dock, bevis på en ökning av den genomsnittliga andelen av allvarlig brand i våta skogar och regnskogar, tillsammans med skogsmarker.

Ändå, den huvudsakliga slutsatsen var klar:över huvuddelen av studieområdet, den genomsnittliga andelen av allvarliga bränder har inte förändrats under de senaste decennierna, trots en ökning av området som brändes under de svarta sommarens skogsbränder.

Varför Black Summer bushfires var exceptionella

Medan andel av allvarliga bränder har inte förändrats, det enorma utbudet av skogsbränderna 2019-2020 innebar att 44% av det totala området som brändes av eld med hög allvar sedan 1988 inträffade bara den där sommaren.

Detta innebär att 1,8 miljoner hektar av skogs- och skogsområdena i sydöstra Australien - en enorm andel - utsattes för intensiv och svår eld. I detta avseende, Black Summer bushfires var exceptionella.

Som australierna minns alltför tydligt, detta hade en förödande effekt på miljön. Uppskattningsvis tre miljarder djur dödades eller förflyttades, sårbara regnskogar brända och 3, 000 hem förstördes.

Brandsäsongen 2019-20 innebar också rekordmånga "eldstormar, "särskilt under senare delen av säsongen i januari och början av februari. Detta sker när bränder skapar sitt eget väder.

Dessa bränder kan brinna med exceptionell intensitet. Och forskning från 2019 tyder på att sådana eldstormar kan bli vanligare under klimatförändringar.

Det betyder att vi inte kan utesluta en framtida förändring av andelen skogsbränder som brinner med högsta intensitet och svårighetsgrad.

Ekosystem i fara

Resultaten av vår studie understryker en av de troliga konsekvenserna av framtida klimatförändringar.

Omfattningen av området som brändes under brandsäsongen 2019-20 överträffade inte bara historiska rekord för skogskogade ekosystem i södra Australien, men överträffade också prognoserna för slutet av 2000 -talet under starka klimatförändringar.

I takt med att skogsbränder blir större i framtiden, området som utsätts för intensiva och svåra bränder kommer sannolikt att öka i motsvarande grad. Som ett resultat, framtiden för våra våtare skogstyper, som inte har utvecklats för att hantera frekventa och allvarliga bränder, är i fara.

Så, eftersom området som utsätts för intensiva bränder sannolikt kommer att öka i framtiden, vi kommer att se stora utmaningar för långsiktiga livskraft för våra skogsklädda ekosystem, tjänsterna de tillhandahåller och människorna som bor i och omkring dem.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.