Skogar spelar en komplex roll för att hålla planeten sval, en som går långt utöver absorptionen av koldioxid, ny forskning har funnit.

Träd påverkar också klimatet genom att reglera utbytet av vatten och energi mellan jordens yta och atmosfären, ett viktigt inflytande som bör beaktas när beslutsfattare överväger ansträngningar för att bevara skogsmark, sa författarna till en internationell studie som visas i tidskriften Naturens klimatförändringar .

"Skogar spelar en viktigare roll för att kyla ytan i nästan alla delar av jorden än vad man tidigare trott, " sa studiens medförfattare Kaiguang Zhao, biträdande professor i miljömodellering och rumslig analys vid Ohio State University.

"Detta bekräftar verkligen värdet av skogsvårds- och skyddspolitik i kampen mot klimatförändringar, " sa Zhao.

Tills nu, forskare har haft en ofullständig bild av hur, var och när ekosystem påverkar klimatet lokalt. Genom att ta upp alla tre frågorna samtidigt, forskarna kunde ge ny insikt om hur markanvändningsbeslut formar det lokala klimatet.

Forskarna skapade en modell som kombinerade lokalt insamlad meteorologisk data med data från satelliter och andra jordobservationssystem.

De upptäckte viktiga skillnader mellan värmeväxling vid ytan i skogsområden jämfört med de områden där jordbruk och betesfält dominerar landskapet. Detta gjorde det möjligt för dem att uppskatta yttemperaturförändringen när de växlade från en typ av vegetation till en annan, och att studera de olika mekanismerna som driver förändringen.

De hittade, inte överraskande, att skogar ofta bidrar till en årlig avkylning i tempererade och tropiska områden och till uppvärmning i norra höglatitudområden i världen.

Det som var upplysande var upptäckten att kylningen i områdena på mitten och lägre latitud var nästan lika stark som tidigare uppskattningar med endast satellitdata. Forskare hade trott att den faktiska nedkylningen skulle vara betydligt mindre än dessa uppskattningar eftersom de bara tar hänsyn till dagar med klar himmel - inte de med molntäcke.

Vidare, studieförfattarna fann att mekanismer som är ansvariga för att reglera temperaturen vid ytan – särskilt överföringen av vatten och värme från marken till atmosfären genom konvektion och evapotranspiration – var viktigare än man tidigare trott.

Faktiskt, de verkar vara mer betydelsefulla i många fall än faktorer relaterade till solens energi.

Tidigare arbete med att titta på skogar och klimatförändringar har tagit hänsyn till rollen som albedo – den vetenskapliga termen för solljus som reflekteras från jordens yta – och hittat blandade budskap. Till exempel, mörka vintergröna skogar i soliga områden drar in värme, sa Zhao. I vissa fall, han sa, de skulle kunna öka den lokala uppvärmningen.

Den nya studiens huvudförfattare, Ryan Bright från det norska institutet för bioekonomiforskning, sade att medan skogar ofta absorberar mer solstrålning än gräsmarker eller odlingsmarker, de tillför också mer fukt i luften och främjar mer blandning av luften nära ytan än de kortare vegetationstyperna.

"Vad vi finner är att dessa mekanismer ofta är viktigare, även i några av regionerna med högre latitud, där ytljusreflektion har fått större vikt, " sa Bright. Den här nya forskningen visar att dessa mekanismer är viktigare än man tidigare förstått och att de bör övervägas på allvar när beslutsfattare väljer hur mark ska användas, sa han och Zhao.

"I en värld som står inför ökande konkurrens om markresurser för livsmedels- och boskapsproduktion, en förnuftig skogsskyddspolitik kommer att vara särskilt avgörande i våra ansträngningar att mildra klimatförändringarna, särskilt lokal uppvärmning, " sa Bright.

"Vår forskning kan hjälpa till att identifiera regioner där skogsskydd, återbeskogning eller politik som främjar skapandet av nya skogar bör påbörjas eller ökas."