Med våren äntligen här och varmare temperaturer precis runt hörnet, snön smälter långsamt bort, befria oss från vintern. Dock, det är inte det enda som den smältande snön kommer att släppa. Forskare från McGill University och École de technologie supérieure i Montreal har funnit att urbana snö ackumulerar en giftig cocktail från bilutsläpp - föroreningar som i sin tur släpps ut i miljön när vädret värms upp.

"Vi fann att snö absorberar vissa polycykliska aromatiska kolväten som är organiska föroreningar som är kända för att vara giftiga och cancerframkallande. "säger Jevgen Nazarenko, en postdoktoral forskare som arbetar med Parisa A. Ariya, professor vid McGills institution för atmosfäriska och oceaniska vetenskaper och kemiska institutionen, och samarbetar med Prof. Patrice Seers team vid École de technologie supérieure.

"Förstå hur dessa föroreningar interagerar med miljön, inklusive snö, är avgörande om vi ska minska hundratusentals för tidiga dödsfall orsakade av mild luftförorening i Nordamerika. Över hela världen, luftföroreningar tar så många som 8 miljoner liv, "säger prof. Ariya, seniorförfattare till gruppens nya studie, publicerad i Miljöförorening .

Näsan vet

I vissa fall, det krävs inte högteknologisk utrustning för att nosa ut skiftande föroreningsnivåer.

"När man går utomhus på vintern, och det är nysnö, man kan känna att luften har en annan lukt - det luktar vanligtvis "skarpare". När snön väl har legat på marken ett tag, effekten försvinner. När vädret värms upp, luften får ännu en lukt. Det var det som fick oss att undra över hur snö interagerar exakt med luftföroreningar, säger Nazarenko.

Forskarna analyserade hur snö tar upp föroreningar från bilutsläpp genom att utsätta den för motoravgaser i en frusen glaskula byggd i labbet. De fann att avgaser påverkas olika av kyla och snö beroende på typ av bränsleinsprutning i motorn.

Avgaspartiklar förändras

Den nya studien fann också att snö tar upp luftburna partiklar och förändrar koncentrationerna av olika nanopartiklar, de minsta partiklarna som finns i luftföroreningar. Dessa små partiklar har kopplats till många hälsoproblem. Oväntat, kallare temperaturer och interaktion med snö ökade den relativa förekomsten av mindre nanopartiklar i den förorenade luften ovanför snön.

Väl i snöpaket, luftföroreningar kan genomgå kemiska omvandlingar som skapar ytterligare föroreningar med olika toxicitet och cancerframkallande egenskaper. Vissa föreningar, inklusive mer giftiga och cancerframkallande kemikalier, kan flyta tillbaka i luften, medan andra ackumuleras i snön och släpps ut med smältvatten.

"Dessa utsläpp kan leda till en högre kortsiktig koncentration av vissa föroreningar i luften, mark och ytvattenförekomster där smältvattnet rinner till, "oroar Nazarenko.

Ytterligare studier och miljöövervakning kan hjälpa till att identifiera de mest skadliga föroreningarna, vilka bör riktas mot minskning av bensinformuleringar och optimering av motorer och avgasreningsteknik, konstaterar forskarna.