Bilden till vänster visar ett fragment av polyuretan – som finns i de flesta former av förpackningar – samlat från sediment i Antarktis. Kredit:British Antarctic Survey
Mikroplastföroreningar finns på havsbotten i Antarktis i samma mängd som i Nordatlanten och Medelhavet, forskare har funnit.
En studie från forskare vid Liverpool John Moores University (LJMU), Queen's University Belfast och British Antarctic Survey, tog prover från avlägsna delar av den antarktiska halvön, Sydgeorgien och Sandwichöarna. Forskningen publiceras idag (23 oktober) i tidskriften Miljövetenskap och teknik .
Teamet upptäckte att minst en partikel av mikroplast för varje gram sediment befanns befinna sig på den antarktiska havsbotten, liknar föroreningsgraden andra oceaniska regioner mycket närmare mänsklig aktivitet och bosättning. Dessa var fragment, filmer, och fibrer av de vanligaste kasserade polymererna - polyester, polypropen, och polystyren – alla används ofta i förpackningar.
"Detta är den första rapporten globalt om ett sådant fynd som vi anser vara mycket viktigt för vår förståelse av den globala omfattningen av mikroplastföroreningar, " bekräftade Dr. Kostas Kiriakoulakis, universitetslektor i miljövetenskap vid LJMU.
Prover av havsbotten samlades upp till 3,6 km djup av British Antarctic Survey-forskaren Dr. Katrin Linse, som reste till södra oceanen och Antarktis som en del av ett bredare forskningsprojekt.
Medförfattare Dr Linse, en senior biologisk mångfaldsbiolog, säger:"Jag var intresserad av mängden mikroplast som de ryggradslösa djuren som lever på havsbotten, som musslor, sniglar, maskar, räkor, eller sköra stjärnor, i Antarktis utsätts för i en av jordens största vildmarker.
Mikroplastfiber från södra oceanen. Kredit:British Antarctic Survey
"Vi tror att detta är den första analysen av mikroplastföroreningar i södra oceanens djuphavssediment, och det kommer att fungera som en baslinje för framtida studier från ytan till havets botten."
Ph.D. forskaren Mánus Cunningham, vid Queen's University, sa:"Vår forskning visar att oavsett hur avlägset ett ekosystem är, det kommer fortfarande att visa artefakter av mänskligt inflytande. Vi har dumpat plast i våra hav i ungefär 70 år nu, så här i efterhand kanske det inte är särskilt förvånande. Det som är förvånande är att nivåerna av denna typ av föroreningar är jämförbara med vad vi anser vara måttligt eller mycket förorenade områden i världshaven."
Varför förekomsten av plast är så hög på en så avlägsen plats är en öppen fråga. Teorierna sträcker sig från havsströmmar eller vinden, till lokal aktivitet (t.ex. fiske) och möjligen några internt biologiskt förmedlade mekanismer nämligen mikroplast som fångas upp av livsformer och transporteras till djup.
Sonja Ehlers, från Federal Institute of Hydrology, sa:"Det skulle vara intressant att veta källorna till de olika mikroplasttyperna som vi hittade, och den roll som fartygstrafik eller forskningsstationer kan spela i deras ackumulering."
Teamet hoppas att resultaten kommer att hjälpa framtida ansträngningar för att mäta den ekologiska och miljömässiga skadan som kan orsakas av dessa plastfragment, genom att tillhandahålla ett mer "robust mått" på dess ackumulering i avlägsna delar av havet. Det kan ta hundratals år att bryta ned plast.
