Rengöringsanordningar som samlar avfall från havsytan löser inte problemet med plastföroreningar, visar en ny studie.

Forskare jämförde uppskattningar av nuvarande och framtida plastavfall med förmågan hos flytande saneringsanordningar att samla in det-och fann att effekten av sådana enheter var "mycket blygsam". Men flodhinder kan vara mer effektiva och-även om de inte har någon inverkan på plast redan i haven-kan de minska föroreningar "avsevärt" om de används tillsammans med ytrensningsteknik.

Studien - av University of Exeter, Leibniz Center for Tropical Marine Research, Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, Jacobs University and Making Oceans Plastic Free - fokuserar på flytande plast, eftersom nedsänkt avfall är svårt eller omöjligt att ta bort beroende på storlek och plats.

Författarna uppskattar att mängden plast som når havet kommer att nå sin topp 2029, och ytplast kommer att träffa mer än 860, 000 ton - mer än dubbelt så mycket som nu beräknat 399, 000 — fram till 2052 (när tidigare forskning tyder på att plastföroreningarna äntligen kan nå noll).

"Det viktiga budskapet i detta dokument är att vi inte kan fortsätta förorena haven och hoppas att tekniken kommer att städa upp röran, "sa Dr Jesse F. Abrams, av Global Systems Institute och Institute for Data Science and Artificial Intelligence, båda vid University of Exeter.

"Även om vi kunde samla all plast i haven - vilket vi inte kan - är det verkligen svårt att återvinna, speciellt om plastfragment har svävat under lång tid och har försämrats eller förorenats.

"De andra stora lösningarna är att begrava eller bränna det - men begravning kan förorena marken och bränna leder till extra koldioxidutsläpp till atmosfären."

Privata initiativ som föreslår insamling av plast från hav och floder har fått stor uppmärksamhet den senaste tiden.

Ett sådant schema, kallade Ocean Cleanup, syftar till att rengöra "Pacific sopor lapp" under de närmaste 20 åren med 600 m flytande barriärer för att samla in plast för återvinning eller förbränning på land.

Den nya studien analyserade effekten av att distribuera 200 sådana enheter, kör utan driftstopp i 130 år - från 2020 till 2150.

I detta scenario, globala flytande plastrester skulle minska med 44, 900 ton - drygt 5% av den uppskattade globala totalen vid slutet av den perioden.

"Den beräknade effekten av både enstaka och flera rengöringsanordningar är mycket blygsam jämfört med mängden plast som ständigt kommer in i havet, "sa Dr Sönke Hohn, av Leibniz Center for Tropical Marine Research.

"Dessa enheter är också relativt dyra att tillverka och underhålla per plastenhet som tas bort."

När de flesta plast kommer in i haven via floder, författarna säger att ett "helt stopp" av sådan förorening som kommer in i havet med hjälp av flodhinder - särskilt i viktiga förorenande floder - kan förhindra det mesta av den förorening som de annars förutspår under de kommande tre decennierna.

Dock, på grund av stora floders betydelse för den globala sjöfarten, Det är osannolikt att sådana hinder installeras i stor skala.

Med tanke på svårigheten att återvinna och de negativa effekterna av att begrava eller bränna plast, studien säger att minskad avfallshantering och ökad återvinningsgrad är avgörande för att hantera havsföroreningar. "Plast är ett extremt mångsidigt material med ett brett utbud av konsument- och industriella tillämpningar, men vi måste leta efter mer hållbara alternativ och tänka om hur vi producerar, konsumera och kassera plast, "sade professor Agostino Merico, från Leibniz Center for Tropical Marine Research och Jacobs University.

Dr Roger Spranz, en författare till studien, är en av grundarna till den ideella organisationen Making Oceans Plastic Free.

"Vi har utvecklat expertis för att ändra beteende för att bryta plastvanor och stoppa plastföroreningar vid källan, "Dr Spranz sa.

"Vi är registrerade i Tyskland men fokus för våra aktiviteter och samarbeten ligger i Indonesien, den näst största källan till marin plastförorening.

"Att arbeta med lokala partners, genomförandet av vår Tasini -kampanj i Indonesien har hittills hjälpt till att förhindra uppskattningsvis 20 miljoner plastpåsar och 50, 000 plastflaskor från att hamna i kustområden och havet. "