Djupt inne i de ojämna röda bergen i Oman, geologer borrar i jakten på den heliga gralen att vända klimatförändringarna:ett effektivt och billigt sätt att ta bort koldioxid från luften och haven.

De tar prover från en av världens enda exponerade delar av jordens mantel för att avslöja hur en spontan naturlig process för miljoner år sedan omvandlade CO2 till kalksten och marmor.

När världen mobiliserar sig för att konfrontera klimatförändringarna, huvudfokus har legat på att minska utsläppen genom bränslesnåla bilar och renare kraftverk. Men vissa forskare testar också sätt att ta bort eller återvinna kol redan i havet och himlen.

Hellisheidi geotermiska anläggning på Island injicerar kol i vulkaniskt berg. Vid den massiva gödselfabriken Sinopec i Kina, CO2 filtreras och återanvänds som bränsle. I alla, 16 industriprojekt fångar och lagrar för närvarande cirka 27 miljoner ton CO2, enligt International Energy Agency. Det är mindre än 0,1 procent av de globala utsläppen – men tekniken har visat sig lovande.

"Varje teknik är inte garanterad att lyckas, sade Stuart Haszeldine, en geologiprofessor vid University of Edinburgh som tjänstgör i ett FN:s klimatorgan som studerar hur man kan minska atmosfäriskt kol.

"Om vi ​​är intresserade som art, vi måste anstränga oss mycket hårdare och göra mycket mer och många olika åtgärder, " han sa.

En sådan aktion pågår i al-Hajjar-bergen i Oman, i ett lugnt hörn på Arabiska halvön, där en unik stenformation drar kol ur tomma luften.

Peter Kelemen, en 61-årig geokemist vid Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory, har utforskat Omans kullar i nästan tre decennier. "Du kan gå nerför dessa vackra kanjoner och i princip gå ner 20 kilometer (12 miles) in i jordens inre, " han sa.

Sultanatet har de största exponerade delarna av jordens mantel, uppdriven av plattektoniken för miljoner år sedan. Manteln innehåller peridotit, en sten som reagerar med kolet i luft och vatten och bildar marmor och kalksten.

"Varje enskild magnesiumatom i dessa bergarter har blivit vän med koldioxiden för att bilda fast kalksten, magnesiumkarbonat, plus kvarts, " sa han när han klappade ett rostfärgat stenblock i Wadi Mansah-dalen.

"Det finns ungefär en miljard ton CO2 i det här berget, " han sa, pekar mot öster.

Regn och källor drar kol från den exponerade manteln för att bilda stalaktiter och stalagmiter i bergsgrottor. Naturliga pooler utvecklar ytavskum av vitt karbonat. Skrapa bort den här tunna vita filmen, Kelemen sa, och det växer ut igen på en dag.

"För en geolog är detta överljud, " han sa.

Han och ett team av 40 forskare har bildat Oman Drilling Project för att bättre förstå hur den processen fungerar och om den skulle kunna användas för att skrubba jordens kolhaltiga atmosfär. Projektet på 3,5 miljoner dollar har stöd från hela världen, inklusive NASA.

Koldioxid är den primära växthusgasen som driver klimatförändringen, som hotar politisk instabilitet, hårt väder och mat osäkerhet över hela världen, enligt FN:s klimatorgan.

Naturliga CO2-nivåer har stigit från 280 till 405 ppm sedan den industriella revolutionen, och nuvarande uppskattningar säger att världen kommer att vara 6 C varmare år 2100.

2015, 196 nationer undertecknade Paris klimatavtal, överens om att begränsa utsläppen av växthusgaser till nivåer som skulle hålla temperaturökningen på jorden till under 2 C.

Det har injicerat ny brådska i arbetet som pågår i Oman, där Kelemans team nyligen tillbringade fyra månader med att extrahera dussintals kärnprover, som de hoppas kunna använda för att konstruera en geologisk historia av processen som förvandlar CO2 till karbonat.

"Det är som ett pussel, sa Nehal Warsi, 33, som övervakar borrningsprocessen.

Cirka 13 ton kärnprover från fyra olika platser kommer att skickas till Chikyu, ett toppmodernt forskningsfartyg utanför Japans kust, där Keleman och andra geologer kommer att analysera dem i skift dygnet runt.

De hoppas kunna svara på frågan om hur stenarna lyckades fånga upp så mycket CO2 under loppet av 90 miljoner år – och att se om det finns ett sätt att snabba upp tidtabellen.

Kelemen tror att en borrning skulle kunna cirkulera kolrikt vatten i den nybildade havsbotten på oceaniska åsar långt under ytan. Precis som i Omans berg, den nedsänkta bergarten skulle kemiskt absorbera kol från vattnet. Vattnet kan sedan cirkuleras tillbaka till ytan för att absorbera mer CO2 från atmosfären, i ett slags löpande band.

Ett sådant projekt skulle kräva flera år av tester, men Kelemen hoppas att energiindustrin, med sin offshore-borrningsexpertis och djupa fickor, kommer att intressera sig.

"I sista hand, om målet är att fånga upp miljarder och åter miljarder ton kol, det är där James Cameron kommer in, " han sa, halvt på skämt, hänvisar till "Titanic" och "Avatar"-regissören som också har banat väg för undervattensteknologi. Cameron själv piloterade en dränkbar till jordens djupaste punkt 2012 och hämtade prover medan han filmade "Deepsea Challenge".

"Han har inte svarat på mina meddelanden än, "Sa Kelemen.

• 
• 
• 
• 
• 

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.