Forskare varnar för att när Himalayas glaciärer smälter, sjöar som Imja kan svälla ytterligare och så småningom kollapsa
Formad i skuggan av Mount Everest, det turkosa djupet i Nepals glaciärsjö Imja skulle vara ett fantastiskt naturmirakel att se – om de inte var ett tecken på katastrofala översvämningar.
Forskare varnar för att när klimatförändringarna får Himalaya -glaciärer att smälta i en alarmerande takt, sjöar som Imja kan svälla ytterligare och så småningom kollapsa, utlöser en skrämmande syndaflod i Nepal, en fattig nation på nåd av en värmande planet.
De som har till uppgift att avvärja en katastrof fruktar en "glaciärsjöutbrottsöversvämning" - som skickar strömmar av vatten, lera och sten som väller nedströms – kan nå så långt som till Nepals tätbefolkade södra slätter, utplåna vägar, livsviktiga energiprojekt och hela byar i dess väg.
"Risken blir större, " sa Arun Bhakta Shrestha, en klimatforskare från Kathmandu-baserade International Center for Integrated Mountain Development.
"Dessa dalar blir mer befolkade, och infrastrukturen utvecklas snabbt."
Hundratals av dessa sjöar har dykt upp från ingenstans i Himalaya under de senaste decennierna. En undersökning från 2014 visade att en fjärdedel av Nepals glaciärer krympte mellan 1977 och 2010, lämnar efter sig 1, 466 sjöar.
Tjugoen har identifierats som potentiellt farliga och Nepal tävlar om att ligga steget före katastrofer, när den globala uppvärmningen omformar bergsgeografin.
Platsen för sjön Imja i Nepal, som har tredubblats i storlek sedan 1980-talet.
"Som ett litet land, det finns lite vi kan göra för att stoppa vad som händer med våra glaciärer, " sa Rishi Ram Sharma, generaldirektören vid Nepals avdelning för hydrologi och meteorologi.
"Men vi måste göra vad vi kan göra för att anpassa oss och skydda vårt folk."
Att leva i rädsla
Nepals snabbast växande sjö, Imja utgjorde en gång ett litet hot mot byborna i Surke, en pittoresk by högt uppe i Everest-regionen.
I början av 1980-talet den lilla sjön vid foten av Imjaglaciären vid 5, 010 meter (16, 437 fot) var omärklig.
Men 2014, den hade mer än tredubblats i storlek, endast innesluten av en naturlig vägg av skräp, känd som en morän, vilket experter varnade för kanske inte skulle hålla tillbaka vattnet mycket längre.
Ett år senare, när en massiv jordbävning drabbade Nepal, bybor i Surke antog att Imja hade kollapsat och snart skulle begrava dem alla.
En undersökning från 2014 visade att en fjärdedel av Nepals glaciärer krympte mellan 1977 och 2010
"Vi var rädda för att jordbävningen skulle utlösa en översvämning från sjön. Alla sprang vi för säkerhets skull, ", säger byborna Phudoma Sherpa till AFP.
Sjön höll mirakulöst — och skonade de 12, 000 människor direkt i dess väg.
Men jordbävningen fungerade som en väckarklocka för beslutsfattare.
Experter sa till regeringen att de gigantiska glaciärsjöarna i praktiken var en tickande bomb.
Med tusentals liv på spel, ett massivt åtagande började i slutet av 2016 för att tömma Imja, som då mätte 150 meter djupt och två kilometer (1,2 miles) långt.
Endast den andra operationen i sitt slag i Nepals historia, projektet var ett bevis på den monumentala utmaningen från glaciärsjöar, som ofta är avlägsna och mycket svåra att komma åt.
Jakar och helikoptrar transporterade material och team av arbetare till höghöjdsregionen, där de slet i tomma luften i ett halvår tills en dräneringskanal och tidig varning installerades.
Senast 2014, Imja hade mer än tredubblats i storlek
Sjön sänktes med 3,5 meter, dränerar mer än fem miljoner kubikmeter vatten.
"Nu, du har en kanal. Så allt vatten som ansamlas dräneras ut. Det är så risken minskar, "sa Deepak KC, en klimatanalytiker från FN:s utvecklingsprogram som stödde projektet.
Klimatoffer
Projektet kostade 7,4 miljoner dollar, ett dyrt åtagande för en nation som är starkt beroende av sina rikare grannar och på internationellt bistånd som bidrog med 12 procent till dess BNP under det senaste räkenskapsåret.
I detta fall, över 80 procent av pengarna kom från Global Environment Facility, en internationell fond som ger grön finansiering till utvecklingsländer. Resten täcktes av UNDP.
Med en ynka ekonomi och 26 miljoner människor, Nepal har ett litet koldioxidavtryck jämfört med sina gigantiska beskyddare Kina och Indien, stora förorenare som är hem för en tredjedel av mänskligheten.
Smältande glaciärer från klimatförändringarna utgör ett stort hot mot Nepal - liksom en oförtjänt utpressande börda, säger myndigheterna.
Med tusentals liv på spel, i slutet av 2016 påbörjades ett omfattande åtagande för att dränera Imja
"Det känns som om vi har blivit straffade för de misstag vi aldrig gjort, President Bidya Devi Bhandari berättade för världsledare vid ett klimattoppmöte i Polen denna månad.
"Vi är tvungna att spendera (en) betydande del av vår nationalinkomst för att ta itu med problem orsakade av katastrofer."
Nepal ber det globala samhället om ytterligare hjälp för att bekämpa klimatförändringarna.
För dem som inte längre lever under Imjas skugga, kostnaden är väl värt det.
"Det fanns en känsla av rädsla innan, men vi känner oss mycket säkrare nu, sa Sherpa.
© 2018 AFP
