Sedan 2007, forskare har letat efter orsaken till en plötslig och oväntad global ökning av metan i atmosfären, en stark växthusgas, efter nästan ett decennium då koncentrationerna hade hållit sig relativt konstanta.

Nyligen genomförda studier har undersökt en rad möjliga orsaker. Förslag har inkluderat en ökning av olje- och naturgasutvinningen, ökade utsläpp från tropiska våtmarker eller ökade utsläpp från växande östasiatiska ekonomier.

Dock, en ny uppsats av ett internationellt team av forskare i Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ) undersöker en alternativ möjlighet:en ökning och minskning av koncentrationen av ämnet som förstör metan i atmosfären, hydroxylradikalen.

Huvud författare, Dr Matt Rigby från University of Bristols School of Chemistry och Cabot Institute, sa:"En förändring i hydroxylradikalkoncentrationen skulle vara en bra förklaring till förändringarna i metan som vi har sett.

"Det skulle innebära att utsläppen kanske inte har ökat plötsligt 2007, men hellre, ökat mer gradvis under de senaste decennierna."

Eftersom den globala koncentrationen av hydroxylradikalen inte kan mätas direkt, teamets resultat gjordes genom att studera hastigheten med vilken lösningsmedlet metylkloroform, som också förstörs av hydroxyl, togs bort från atmosfären.

Professor Ron Prinn från Massachusetts Institute of Technology, som var medförfattare till uppsatsen och leder Advanced Global Atmospheric Gases Experiment (AGAGE), ett internationellt projekt som mäter koncentrationer av växthusgaser, sa:"Vi har övervakat trender i metylkloroformen i nästan 40 år på grund av dess roll i att utarma stratosfäriskt ozon.

"Eftersom metylkloroform nu är förbjudet enligt Montrealprotokollet för skydd av det stratosfäriska ozonskiktet, vi har sett dess koncentration sjunka mycket snabbt.

"Vi kan undersöka hur denna nedgångstakt förändras från ett år till ett annat för att sluta sig till koncentrationen av hydroxylradikal."

Dr Steve Montzka från National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), som också var medförfattare till tidningen, och driver ett oberoende mätnätverk för metylkloroform, tillade:"Detta dokument undersöker på nytt några av de antaganden som tidigare gjorts i studier av hydroxylradikal och metylkloroform och visar hur de påverkar vår förståelse av metans atmosfäriska sänka.

"Till mig, ett av huvudfynden är att våra objektiva analyser av två uppsättningar observationer berättar i huvudsak samma historia, även när det blir svårare och svårare att mäta metylkloroform med tanke på att dess koncentration närmar sig noll."

Dr Rigby tillade att det fortfarande finns osäkerhet kvar. Han förklarade:"Även om det finns starka antydningar i vår studie om att förändringar av hydroxylradikal kan spela en betydande roll i fluktuationerna i metantillväxt, våra osäkerheter är mycket stora.

"I framtiden, vi måste tänka på nya sätt att minska denna osäkerhet, om vi verkligen ska förstå förändringar i atmosfärisk metan."

Studien ledde också till en mer säker, men oväntat fynd:att utsläppen av metylkloroform inte hade sjunkit till noll.

Dr Rigby sa:"Eftersom dess produktion nu är förbjuden globalt, vi förväntade oss att inte se några utsläpp av detta ämne alls. Dock, vi har mycket starka bevis för att utsläppen fortsätter."

Teamet förbereder en uppföljningsstudie som skulle avgöra var dessa utsläpp kommer från. Under tiden, de fortsätter att övervaka metan i atmosfären, och väntar på att se om dess nuvarande ökningstakt kommer att fortsätta.