Nyckeln till överlevnaden för världens hotade korallrev kan ligga i vattnet som omger en liten vulkanö utanför Japans kust, säger forskare.

Havsbotten på ön Shikine är ett "levande laboratorium" för forskare ombord på skonaren Tara, en franskledd vetenskaplig expedition, som letar efter ledtrådar för att skydda koraller från de skadliga effekterna av klimatförändringar.

Medan korallreven täcker mindre än 0,2 procent av havsytan globalt, de är värd för cirka 30 procent av marina djur- och växtarter, fungerar som en källa till mat och erbjuder skydd mot rovdjur.

"Att förlora dessa rev skulle vara skrämmande, sa Sylvain Agostini, en expeditionskoordinator och professor vid Japans universitet i Tsukuba.

Shikines unika förhållanden – skapade av undervattensvulkaner som översvämmar några av dess vikar med CO2 och gör det mindre alkaliskt – efterliknar vad forskare säger kommer att vara inverkan av okontrollerade koldioxidutsläpp på världshaven år 2100.

Ansamlingen av CO2 på grund av utsläpp av växthusgaser eller vulkanisk aktivitet under vattnet höjer temperaturen och förändrar kemin i havsvattnet, i en process som kallas försurning.

Forskare säger att vattnet i delar av Shikine, ligger 160 kilometer (100 miles) söder om Tokyo, ge en glimt av hur marint liv – inklusive koraller – kan klara sig i mindre alkaliskt vatten.

Japans koraller, den nordligaste i världen, kan erbjuda viktig information för att stärka kunskapen om livet i havet, eftersom Australiens stora barriärrev står inför ett hot mot sin överlevnad.

Förra veckan, forskare sa att det berömda revet löpte allvarlig risk för blekning - en process där stressade koraller driver ut algerna som lever i deras vävnad och förser dem med mat - på grund av värmande havstemperaturer.

De varnade för att koraller som blekts i två på varandra följande år på världsarvslistan hade "noll utsikter" till återhämtning efter att forskare upptäckt ytterligare en omgång massblekning efter en tidigare händelse 2016.

Mycket oroande

"Jag har studerat koraller i 20 år och det jag ser är en storskalig nedgång, "Maggy Nugues, en universitetslektor vid det prestigefyllda franska forskningsinstitutet Ecole Pratique des Hautes Etudes, sa till AFP ombord på fartyget, som lämnade Frankrike i maj 2016.

"Det finns en 50-80-procentig minskning av koralltäcket i Karibien och Stilla havet - detta är mycket oroande."

Ett halvdussin forskare på fartyget vill se hur ett undervattensekosystem, inklusive koraller, plankton, tång och fisk, priser i Shikines till synes ogästvänliga miljö.

Tidiga jämförelser med en annan vik på Shikine som har väldigt olika förhållanden tyder på att koraller klarar sig mycket bättre i mer alkaliskt vatten.

"Vi hoppas att dessa högre latitudzoner kan fungera som en fristad, sa Agostini.

"Men frågan kvarstår om försurningen av haven och den är här, i Shikine, i dessa naturliga laboratorier som vi hoppas hitta svaret på, " han lade till.

Byggt 1989, det 36 meter (120 fot) långa skeppet har blivit känt för tidigare vetenskapliga expeditioner, inklusive en 500-dagars resa i Arktis, och 2001 när dess tidigare ägare, Nya Zeelands skeppare Peter Blake, sköts ihjäl ombord av pirater i Amazonas.

Den nuvarande tvååriga expeditionen kommer att bege sig till Australien och Nya Zeeland innan den träffar Indonesien och Filippinerna.

Nugues varnade för att hastigheten på klimatförändringarna, drivs av mänsklig aktivitet, gjorde det svårt för djur att anpassa sig.

"Planeten har utvecklats under relativt stabila förhållanden, låta organismer och djur anpassa sig, " Hon sa.

"Men här skyndar vi på saker och ting, kanske snabbare än naturens klocka."

© 2017 AFP