Det tar sex månader att bli riktigt bra på att noggrant mäta åldern på gulögd stenfisk. Eftersom de kan leva upp till 120 år, denna art är av särskilt intresse för Benjamin Barst och forskare som han som studerar effekterna av giftiga kemikalier på levande organismer. Under deras livstid, fisken kan samla höga halter av kvicksilver och andra spårämnen i sina vävnader. Men det var inte känt hur mycket av dessa element som ackumuleras på känsliga platser i gula ögonceller. Så Barst, en postdoktor vid McGill Universitys institution för naturresursvetenskap, gav sig av till Alaskas Inside Passage på jakt efter svar. Resultaten återfinns i en tidning som publicerades i månadens nummer av Miljöförorening .

Forskargruppen samlade åtta gulögon, väger upp till 8,8 kg, från vattnet i Alaskas Inside Passage på ett sportfiskefartyg som kallas Pheasant Plucker. Fiskens lever avlägsnades och vävnadsprover frystes omedelbart så att de kunde analyseras senare vid laboratorier i Quebec City och Montreal.

Isolera giftiga element för att bättre hantera dem

Genom att undersöka vävnaderna på subcellulär nivå, forskarna upptäckte att yelloweye kunde immobilisera flera potentiellt giftiga element i deras levervävnader (kadmium, leda, och arsenik) vilket förhindrar dem från att interagera med känsliga delar av cellen. Men kvicksilver hittades i koncentrationer som var kända för att vara giftiga - och det mesta var på känsliga platser, såsom mitokondrier och enzymer, inuti leverceller.

"Alaska verkar vara en orörd plats, säger Barst, "men kvicksilver från industriell verksamhet kan transporteras över långa avstånd och ackumuleras på känsliga platser i fisklever med farliga resultat. Vårt tidigare arbete hade visat tydliga skador på levern hos stenfisk hos fisken med de högsta kvicksilverhalterna. Men vi gjorde det" Jag vet inte om skadan orsakades av kvicksilver eller av andra spårämnen. Nu vet vi att kvicksilver inte avgiftas väl av dessa fiskar. Detta lägger till ytterligare ett bevis som visar att kvicksilver kan vara orsaken till problemet. "

Resultaten understryker den potentiella risken som föroreningar utgör för gulögd stenfisk, en av de största arterna av stenfisk i kustvattnen i västra Nordamerika. Yelloweye är listade som hotade i Puget Sound-Georgia Basin i USA, och som en art av "särskilt bekymmer" i Kanada, där bevarandeområden har inrättats för att skydda stenfiskens livsmiljö från kommersiellt och fritidsfiske.