Konsumentvaruföretag förlitar sig ofta på livscykelanalyser (LCA) för att ta reda på de potentiella konsekvenserna av hur de designar produkter och källingredienser. Denna typ av bedömning, medan sofistikerad, saknar ofta detaljer om hur produkterna påverkar naturresurser som mark, vatten och biologisk mångfald.

Ett team av forskare från Stanford University och University of Minnesota, i ett partnerskap som kallas Natural Capital Project, tillsammans med forskare från Unilevers säkerhets- och miljöförsäkringscenter, utvecklat en ny typ av bedömning för att integrera dessa effekter på ett mer detaljerat sätt. De kallar det Markanvändningsförändring Förbättrad livscykelbedömning, eller LUCI-LCA. Det är utformat för att hjälpa forskare eller företag att mer exakt förutse effekterna av nya mönster och inköp.

Forskarna testade denna nya LCA genom att utvärdera de potentiella miljöpåverkan av två bioplastprodukter som kan produceras från sockerrör odlade i Mato Grosso, Brasilien, eller från majs som odlas i Iowa. Deras tillvägagångssätt - som innehåller mer exakta uppgifter om den regionala markkompositionen än den traditionella LCA - kom till olika slutsatser om vilket alternativ som skulle vara mer miljövänligt. Gruppen publicerade resultaten i 21 april -numret av Naturkommunikation .

"Storleken och räckvidden för multinationella företag är fantastisk, i nivå med många nationers, "sa Gretchen Daily, professor i biologi vid Stanford och seniorförfattare till tidningen. "När vi tänker på hur man kan bringa mänsklig verksamhet i balans med vad jorden kan upprätthålla, företag har en viktig roll att spela för att koppla bort ekonomisk tillväxt från miljöpåverkan. "

Förbättrad konsekvensanalys

Livscykelbedömning erbjuder ett systematiskt sätt att bestämma potentiella miljöpåverkan av en produkt från källmaterial till bortskaffande. Resultaten från dessa bedömningar informerar ofta beslut företag tar om produktdesign, material- och teknikval och inköpsstrategier. En ofullständig eller felaktig bedömning kan leda till välmenande men miljömässigt skadliga beslut.

Ett problem med en standard livscykelbedömning är att den representerar den genomsnittliga markkompositionen i landet som material kommer från. Så, I detta fall, det förutsätter att Mato Grosso innehåller samma andel regnskog som hela Brasilien, och att köp av sockerrör från den staten skulle leda till avskogning av Amazonas. Daily och hennes kollegor gjorde förbättringar som möjliggör en mer förfinad bedömning med hjälp av data som är relevanta för de exakta regioner från vilka material sannolikt kommer att hämtas, med hänsyn till förutsägelser om framtida påverkan på miljön.

"I verkligheten, från modelleringen som vi gjorde, det såg ut som att större delen av jordbrukets expansion i Mato Grosso skulle ske i savannen, "sa Rebecca Chaplin-Kramer, forskningsassistent vid Stanford Woods Institute for the Environment och huvudförfattare till studien. "I Iowa, om någon expansion sker, det kommer sannolikt att innebära att expandera till skogen. "

Medan standard LCA visade att Mato Grosso sockerrör skulle leda till mer CO2 i atmosfären, denna mer rumskänsliga LCA fann att koldioxidavtrycket för Iowan -majsen var större. Dessutom, medan den traditionella LCA fann att majsen skulle resultera i mer vattenanvändning än sockerröret, den nya LCA fann att sockerröret skulle använda mer - 900 procent mer.

"Detta arbete har stora konsekvenser för alla som är involverade i produktinnovation, varuförsörjning eller policysättning för ny markutveckling, "sa Ryan Noe, en forskare med National Capital Project vid University of Minnesota och medförfattare till uppsatsen. "Varifrån denna inköp kommer från frågor och det inte riktigt fångas med de metoder som används."

Noggrann konsumtion

Forskarna hoppas att de skarpa och betydande skillnaderna mellan resultaten från de två LCA:erna kommer att uppmuntra företag och beslutsfattare att anta den nya metoden för beslutsfattande.

"Vårt yttersta uppdrag är att få den här typen av information - detta rumsligt uttryckliga värde av naturen - till människor och att få påverkan på naturkapitalet inkluderat i så många olika typer av beslut som möjligt, "Sade Chaplin-Kramer.

Det tog teamet betydande tid och ansträngning att få ihop de data som behövs för denna fallstudie. Men med ökat intresse, de tror att de kan utveckla ett mer strömlinjeformat verktyg som kräver lite manuellt arbete.

"Det finns mer arbete på vissa nivåer - men det här är exakt den typ av 2000 -talets arbete som ansvarsfulla företag bedriver för att främja grön tillväxt och ett hållbart mänskligt företag, "Daily sagt." På kort sikt, detta tillvägagångssätt kommer att minska kostnader och risker. I det långa loppet, det är helt nyckeln till överlevnad. "